A Ferrari a hétvége elején még biztató tempót mutatott száraz pályán, ugyanis Charles Leclerc optimistán beszélt arról, hogy reális esélyük lehet az első sorért zajló küzdelemre. „Úgy érzem, szoros csata lesz minimális különbségekkel. Csak remélem, hogy tovább tudom építeni a hétvégémet, és holnap a pole-ért harcolhatok” – mondta, majd arról is beszélt, hogy tudja, hol kell még javítani az autón.
A cél valóban nem tűnt elérhetetlennek, hiszen a Ferrari pénteken jó ritmust talált száraz körülmények között. A csapat a konstruktőri versenyben értékes pontokban reménykedett, ugyanakkor a szombati eső teljesen felborította a terveket, ugyanis a csúszós pálya egyáltalán nem tükrözte az autó valódi potenciálját.
A kilencedik hely, közel két másodperces hátránnyal, jól mutatta Leclerc csalódottságát az időmérő után. A monacói pilóta már előre sejtette, hogy visszaesés jöhet, mivel a Ferrari évek óta küszködik nedves pályán. Ez a hiányosság már azóta velük van, hogy Maranellóba érkezett, Las Vegasban pedig még inkább kiéleződött.
A pálya tovább súlyosbította a gondokat
Más helyszíneken néhány körülmény a Ferrari malmára hajtotta a vizet, Las Vegasban azonban a pálya karaktere felnagyította a gyengeségeket. A gumik megfelelő működtetése kulcsfontosságú volt, ugyanis ezen a hosszú egyenesekkel és lassú kanyarokkal tarkított vonalvezetésen sokkal többet lehetett nyerni jó tapadással, mint az autó hagyományos erősségeivel.
A Ferrari két eltérő beállítással érkezett az időmérőre. Lewis Hamilton megtartotta a Monzában használt kisebb leszorítóerős hátsó szárnyat, míg Leclerc visszatért a nagyobb leszorítóerőt adó verzióhoz, amelyet korábban csak az első szabadedzésen próbált. A döntés logikusnak tűnt, ugyanis nagyobb hátsó tapadást próbált biztosítani a lassú kanyarok kigyorsításainál.
Mindez azonban nem oldotta meg az alapvető problémát, ugyanis a Ferrari ismét képtelen volt megfelelően működésre bírni a gumikat esőben. Ha nincs mechanikai tapadás a lassabb részeken, a különbségek könnyen megnőnek, és a balansz teljesen más képet mutat, mint szárazon.
A köztes gumik csak rontottak a helyzeten
A gondok nemcsak az esőgumikkal jelentkeztek, amit Hamilton kiesése is bizonyított, hanem az interekkel is. Amikor a Q3-ban már nem volt annyi víz a pályán, a keverék másképp reagált, és a Ferrari nem tudta felmelegíteni a gumikat a megfelelő tartományba.
Az esőgumi mintázata rengeteg apró blokkból áll, amelyek mozgása hőt termel és segíti a tapadás kialakulását, ami különösen fontos egy alig tíz fokos pályán. Az interek viszont teljesen más karakterrel bírnak, és bár a pilóták általában kedvelik őket, a Ferrarinál nem működtek.
A csapat igyekezett okosan taktikázni, például azzal, hogy elsőként hajtott ki a pályára az időmérőn, ami elméletileg extra kört biztosíthatott. Ez lehetővé tette volna, hogy saját ritmusban készítsék elő az abroncsokat, ugyanis a mérnökök az elmúlt hetekben rengeteget dolgoztak ezen a területen.
Egy másodperc veszteség egyetlen szektorban
Leclerc a levezető körökön próbált kompromisszumot találni, ugyanis nem akarta túlhűteni az intereket, de túl lassan sem akart haladni, hogy legyen esély a hőtermelésre. Ennek ellenére több hibát is elkövetett, a második szektor pedig kritikus ponttá vált.
Ebben a részben közel nyolc tizedet veszített, amely három különböző szakaszból állt össze. A féktáv az ötös kanyar előtt önmagában három tizedet vitt el, ami az első tengelybe vetett bizalom hiányát tükrözte. A kanyarbejárat és a kigyorsítás további veszteséget okozott, mivel a hátsó tengely gyakran megcsúszott.
A helyzet azért is volt különösen súlyos, mert a Ferrari a nagyobb leszorítóerős beállítás miatt már eleve lassabb volt az egyenesekben. Ha pedig lassabban jön ki a kanyarokból, a veszteség még jobban felhalmozódik, így a teljes köridő is rossz lesz. A csapat reménye most az, hogy száraz időben versenyképesebbek lehetnek, ugyanakkor így is nehéz út áll előttük.