A Japán Nagydíj komoly fordulópontot hozott az idei bajnoki küzdelemben, hiszen George Russell nemcsak a dobogós sorozatát veszítette el egyetlen futam alatt, hanem a pontverseny második helyére is visszacsúszott. A brit pilóta versenye egy szempillantás alatt hullott darabokra Szuzukában, amikor a második pozícióból a bokszba hajtott, miközben a pályán szinte azonnal megjelent a biztonsági autó Oliver Bearman hatalmas tempójú balesete miatt.
Ez a forgatókönyv tökéletesen a csapattárs, Kimi Antonelli kezére játszott, ugyanis az olasz addig a pillanatig még nem teljesítette a kerékcseréjét, így a zűrzavart maximálisan kihasználva átvette a vezetést.
A váratlan fordulat láthatóan kizökkentette Russellt, aki a csapatrádión keresztül próbálta számonkérni a mérnököket egy korábban megbeszélt újraindítási taktikáról, amely elméletileg mindkét autójuk számára előnyös lett volna. A versenyző azonban nem kapott megnyugtató választ, ráadásul a zöld zászló pillanatában teljesen sebezhetővé vált, sőt, Lewis Hamilton egy sokkal jobb ütemű indulással azonnal elment mellette, visszataszítva őt a mezőnyben.
Martin Brundle korábbi Forma–1-es pilóta a Sky Sports képernyőjén kemény kritikával illette a negyedik helyen befutó brit teljesítményét az ominózus eset kapcsán.
„Annál az újraindításnál George-ot egyszerűen kifosztották, pont úgy, ahogyan az Kínában is történt, és világosan hallatszott, hogy a rádión egy előzetes megállapodást kért számon” – mondta, majd hozzátette, hogy a folyamatos kérdezősködés teljesen megbosszulta magát a pályán. „Nem kapta meg a kívánt választ, így az újraindulásnál egyértelműen nem volt megfelelő állapotban az akkumulátora, miközben a Ferrarik ismét ott lihegtek a nyakán.”
A televíziós szakértő szerint az elszalasztott lehetőség tisztán pszichológiai okokra vezethető vissza, hiszen a mercedeses addig a pontig magabiztosan menedzselte a futamát. Ha megőrzi a hidegvérét, az elemző szerint a hajrában minden gond nélkül átlépte volna Oscar Piastrit is.
„George rendkívül frusztrált lett, és egy kicsit elvesztette a fejét, pedig abszolút uralta azt a versenyt” – értékelt, miközben a folytatásra váró feladatokra és a bajnoki esélyekre is kitért. „Mindent egybevetve most szüksége van egy újraindításra, mert komoly ponthátrányban utazik Miamiba a csapattársához képest, akit ezentúl úgy kell kezelnie, mintha a csúcson lévő Lewis Hamilton lenne, azaz kőkemény fenyegetés a világbajnoki címre.”