Meglepő és vitatott módon dőlt el a pole pozíció sorsa az Osztrák Nagydíjon, miután George Russell annak ellenére kaparintotta meg az első rajthelyet, hogy a pálya utolsó szakaszán sárga zászlós korlátozás volt érvényben. A Mercedes pilótája egy határesetnek tűnő utolsó szektorral taszította le a Ferrari versenyzőit az élről.
Max Verstappen a Q3 legvégén az utolsó előtti kanyarban vesztette el az irányítást az autója felett, majd a gumifalnak csapódott. A baleset pillanatában Charles Leclerc állt az élen, mögötte pedig csapattársa, Lewis Hamilton tanyázott a második helyen, így úgy tűnt, a maranellóiak sajátíthatják ki az első rajtsort.
A sárga zászló ellenére Russell több mint három tizedmásodpercet javított az előző köréhez képest. A Mercedes versenyzője mindössze 27 ezredmásodperccel volt lassabb az utolsó szektorban, mint a korábbi, tiszta kísérlete során, ezzel pedig átvette a vezetést.
A leintés után Hamilton a Sky Italia stábjának nyilatkozott, amikor szembesítették a részidőkkel. A brit pilóta nem tudta, hogy Russell gyorsabb volt az utolsó szektorban, a hír hallatán pedig láthatóan megdöbbent.
„Nem tudom, George gyorsabb volt-e az utolsó szektorban. Várnom kell a hivatalos információkra, a belsős fülesre. Tényleg gyorsabb volt? Oh, hát ez meredek” – reagált Hamilton, majd egy sokatmondó mosoly kíséretében azonnal otthagyta a riportert.
A Ferrari ugyan megpróbálhatott nyomást gyakorolni az FIA-ra a színfalak mögött, a versenybírók végül még csak hivatalos vizsgálatot sem indítottak az ügyben. Bár sokan megkérdőjelezték, hogy Russell valóban biztonságosan vezetett-e, a döntéshozók szerint a szabályok keretein belül maradt.
„Nem is láttam az autót, mert a bukótér rendkívül messze van. Úgy gondolom, ebben a helyzetben az egyszeres sárga zászló volt a megfelelő jelzés, mivel a dupla sárga azonnali veszélyt jelent” – vélekedett Russell.
„Egyetlen sárga zászlónál senki sem fog száz méterrel a kanyar előtt lefékezni, és az autó feletti uralmat sem fogja elveszíteni. Verstappen ráadásul csak azért végezte a falban, mert túl agresszíven támadott, és hibázott, vagyis az én esetem teljesen más volt, mint egy dupla sárga zászlós figyelmeztetés” – tette hozzá a brit pilóta.