Négy másodperces lemaradás az élmezőnyhöz képest, valamint megközelítőleg 95 lóerős, azaz 70 kilowattos motorhátrány. Ezek a brutális számok tökéletesen lefestik, mekkora pofonba szaladt bele az Aston Martin az idei szezon kezdetén, hiszen a téli várakozásokkal ellentétben a gárda jelenleg a puszta túlélésért küzd.
Lawrence Stroll nagyívű projektje egyelőre megfeneklett, ami a pilótapiacra is komoly hatással van, sőt, a Charles Leclerc-hez hasonló sztárok érdeklődése pillanatok alatt elillant a silverstone-i alakulat iránt. A jelenlegi kilátástalan helyzet egyúttal azt is eredményezheti, hogy a csapatnak nincsenek reális alternatívái a piacon, így Fernando Alonso karrierje kényszerűségből akár egy további évvel is meghosszabbodhat a zöldeknél.
A kudarc leglátványosabb eleme egyértelműen a Honda visszatérése, ami eddig drámaian alulmúlja az előzetes elvárásokat. A Max Verstappent a hibrid-érában négyszeres világbajnoki címig repítő japán gyártótól mindenki zökkenőmentesebb átállást várt, ám az RA626H kódnevű erőforrás egyelőre katasztrofálisan teljesít.
A helyzetet csak tovább rontotta Adrian Newey melbourne-i kirohanása, miközben a sztártervező a nyilvánosság előtt egyértelműen a motorpartner nyakába varrta a teljesítményhiányt. Az éles kritika komolyan megsértette a távol-keleti mérnököket, ráadásul nagyon hamar kiderült, hogy a felelősség egyáltalán nem egyoldalú, ugyanis az Aston Martin radikális karosszériája és aerodinamikai koncepciója is bőven hagy kívánnivalót maga után.
Szétesett kommunikáció és elhibázott tesztek
A probléma gyökerei egészen a téli felkészülésig nyúlnak vissza, amikor a két fél lényegében teljesen elszigetelten dolgozott egymástól. A brit mérnökök és a szakurai bázis szakemberei vakon bíztak a saját szimulációs adataikban, a kommunikációs szakadékért pedig elsősorban a vezérigazgatói posztot betöltő Andy Cowell felelt.
Az egykori motorzseni teljesen elhanyagolta a japánokkal való kapcsolattartást, a rideg valóság pedig a barcelonai bejáratáson csapott arcon mindenkit, hiszen az autó a pályán szinte működésképtelen volt. A karosszéria ráadásul jelentős késéssel, tartalékalkatrészek nélkül érkezett meg az előszezoni tesztekre, így azonnal nyilvánvalóvá vált, hogy kritikus a baj.
A padlólemezen és a hajtásláncon jelentkező, a próbapadokon korábban sosem látott vibrációk nemcsak az akkumulátorokat tették tönkre, de a pilóták fizikai tűrőképességét is a végsőkig próbára tették. Ilyen előzmények után a Japán Nagydíj szinte már felért egy kisebb csodával, hiszen Alonso a két Cadillac közé ékelődve, a tizennyolcadik helyen meg tudta látni a kockás zászlót. Ausztráliában még az is reális veszélynek tűnt, hogy az autó öt-hat kör után egyszerűen szétesik a rázóköveken, így a suzukai célba érés legalább a megbízhatóság terén mutatott némi halvány, de annál fontosabb javulást.
Hosszú út a gödör aljáról
A káosz enyhítésére a Honda pályaigazgatója, Shintaro Orihara egy sürgősségi válságstábot hozott létre, amelybe a Ferraritól érkezett Enrico Cardilét is bevonták, miközben Cowellt rögtön Japánba küldték, hogy tapasztalatával mentse a menthetőt.
A tavaszi szünet most létfontosságú időt biztosít a csapatnak a tartalékalkatrészek felhalmozására és a legégetőbb hibák kijavítására. „Keményen dolgozunk az akkumulátorok megbízhatóságának növelésén és az erőforrás teljesítményén, de optimalizálnunk kell az energiagazdálkodást, és ezzel párhuzamosan a mechanikai tapadás javításán is fáradozunk, bár tudjuk, hogy ez nem egy rövid távú folyamat” – nyilatkozta a japán szakember a kialakult helyzetről.
Az Aston Martin oldaláról Mike Krack is elismeri, hogy a hatalmas hátrány nem írható kizárólag a motorpartner számlájára, hiszen az idei gép a közepes és tempós kanyarokban is rendkívül instabil, ráadásul komoly túlsúllyal küzd.
„Amint megoldod a megbízhatósági problémákat, mindenki azonnal a tempóra kezd fókuszálni, és ebből a szempontból iszonyatosan nagy lépések várnak ránk, mert nem apró fejlesztésekre van szükségünk, így a mostani szünetet kell kihasználnunk az első igazi ugrásra, de egy hatalmas hegyet kell megmásznunk” – értékelt a csapatfőnök.
Bár az FIA várhatóan engedélyezni fogja a japánok számára az azonnali fejlesztési csomagok bevetését, a komolyabb motorikus javulásra egészen a nyárig várni kell. Az idei év tehát egyértelműen a kármentésről szól, amit már Lawrence Stroll is kénytelen volt elfogadni.
A legnagyobb kérdés most az, hogy Adrian Newey képes lesz-e lenyelni a békát, és a büszkeségétől fűtve addig reszeli a jelenlegi autót, amíg az ki nem mászik a gödörből, vagy a szélmalomharc helyett inkább már a jövő évi koncepcióra fókuszál, hogy elkerülje pályafutása egyik legnagyobb kudarcát.