Ralf Schumacher meglepő elmélettel állt elő, miszerint Max Verstappen a Russell elleni manőverét a Spanyol Nagydíjon szándékosan hajtotta végre, hogy ezzel elősegítse a Red Bulltól való távozásának feltételeit. Ez a kijelentés érthető módon kiváltotta a Red Bull csapatfőnökének, Christian Hornernek a haragját, aki a „legnagyobb lehető ostobaságnak" nevezte Schumacher állítását, és a „legostobább" megjegyzésnek, amit „régóta hallott" a Verstappen és Russell közötti barcelonai vitatott ütközést követően.
Verstappen frusztrációja akkor kezdődött, amikor kemény gumikra váltott – ez volt az egyetlen fennmaradt lehetőség – a késői Spanyol Nagydíj újraindításakor, miután a biztonsági autó a pályán volt Kimi Antonelli sérült Mercedese miatt, miközben Verstappen riválisai lágy gumikon versenyeztek.
Charles Leclerc az első kanyarban megelőzte őt, Russell pedig megpróbálta követni belülről, de az érintkezés következtében Verstappen a bukótérbe szorult, ahonnan Russell előtt tért vissza a pályára. Gianpiero Lambiase versenymérnök ezután arra utasította Verstappent, hogy adja át a negyedik pozíciót Russellnek.
Bár Verstappen nem értett egyet a Red Bull döntésével, úgy tűnt, hogy az ötös kanyarnál engedelmeskedni fog, ehelyett azonban nekiütközött Russellnek, szerencsére mindkét versenyző autója sértetlen maradt.
A sportfelügyelők később 10 másodperces büntetést adtak Verstappennek ütközés okozásáért, ami a végső eredménylistán a 10. helyre sorolták vissza, míg az FIA Szuperlicencéhez hozzáadott három büntetőpont összesen 11-re emelte a pontjainak számát, ami azt jelenti, hogy egy újabb pont egy versenyhétvégés eltiltást von maga után.
„A viselkedése sajnálatos, négy világbajnoki címmel a háta mögött nincs szüksége erre" – nyilatkozta Schumacher Verstappenről a Sky Deutschlandnak. „Nem tudom, mi ütött belé. Egyértelmű, hogy frusztráció van jelen, de ennek nem szabadna így lennie. Szerintem ma rájött, hogy nem úgy mennek a dolgok, ahogy remélte, és a fejlesztés sem működött olyan jól."
Mivel a McLaren versenyzője, Oscar Piastri megszerezte az idény ötödik győzelmét Barcelonában, és Lando Norris a második helyen végzett, Verstappen már 49 ponttal lemarad a világbajnoki pontverseny élétől, miközben sorozatban az ötödik bajnoki címéért küzd.
Verstappen Red Bull-jövője az elmúlt években gyakran volt a viták tárgya, amit csak tovább táplált a 2028 végéig szóló szerződésében található kilépési záradék.
Ez szolgáltatott alapot Schumacher igazán meghökkentő kijelentéséhez, amikor a hatszoros nagydíjgyőztes azt sugallta, hogy Verstappen szándékosan okozhatja magának a pontok elvesztését olyan incidensekkel, mint a Russellel történt eset, hogy aktiválhassa a záradékot.
„Figyelni kell arra, hogy miért történnek ilyen dolgok, és miért kap felesleges büntetést, ha van egy záradék" – mondta Schumacher. „Ez egy kritikus szakasz."
A Red Bull csapatfőnökének, Christian Hornernek a válasza erre határozott és elítélő volt.
„Ez az elmélet a legnagyobb lehető ostobaság" – nyilatkozta a BILD-nek Schumacher feltételezéséről. „Régóta nem hallottam ilyen butaságot."
„Max ízig-vérig versenyző. Mindig nyerni akar, és soha nem viselkedne így."
Verstappen a verseny után közösségi médiában közzétett nyilatkozatában elismerte, hogy a Russellel való ütközése „nem volt helyes", Horner szerint pedig Verstappen belső körben bocsánatot kért a Red Bulltól.
A bajnoki küzdelem kiéleződik
A McLaren folyamatosan erősödő teljesítménye egyre komolyabb nyomást helyez a címvédő Red Bull csapatra, különösen most, hogy Verstappen hátránya már közel 50 pontra nőtt a bajnokságban. A négy világbajnoki címet nyert holland pilóta frusztrációja érthető, hiszen a szezon első felében még domináns Red Bull fölénye fokozatosan eltűnt.
A barcelonai futam rávilágított, hogy a Red Bull legutóbbi fejlesztései nem hozták meg a várt eredményt, miközben a McLaren autója folyamatosan javul. Piastri és Norris kettős győzelme egyértelmű üzenet a mezőnynek: a papaja színű csapat már nem csak alkalmi kihívója a Red Bullnak, hanem valódi bajnokaspiráns.