Hatalmas reményekkel vágott neki az idei szezonnak a Williams, a valóság azonban kegyetlen pofonként érte a grove-i alakulatot. A csapat autója jelentős túlsúllyal küzd, a tempó messze elmarad a várakozásoktól, így a gárda beleragadt a rajtrács legvégébe.
A problémák súlyosságát jól mutatja, hogy hiába érkeztek komoly fejlesztések a legutóbbi hétvégére, Carlos Sainz éppen csak át tudta verekedni magát a sprintidőmérő első szakaszán. James Vowles csapatfőnök most őszintén beszélt arról, mi vezetett idáig, és hogyan próbálják megmenteni az idei évet.
A brit szakember elismerte, hogy a színfalak mögött brutális küzdelmet folytattak az elmúlt hónapokban, hiszen a technikai megújulás teljesen felőrölte a belső rendszereiket. A kudarc gyökerei egészen az alapokig nyúlnak vissza, ugyanis az újratervezett munkafolyamatok és a bevezetett szoftverek egyszerűen csődöt mondtak a kritikus pillanatokban.
„Több hibát is elkövettünk az általunk használt programokkal, hiszen ez volt az első igazi kísérletünk arra, hogy egy vadonatúj szabályrendszer szerint épülő autót az elejétől a végéig megtervezzünk” – fogalmazott, miközben elárulta, hogy az apró, önmagukban jelentéktelennek tűnő hiányosságok százai végül egyetlen hatalmas, kezelhetetlen problémává duzzadtak, amint a gépezetet éles nyomás alá helyezték.
A mérnöki gárda ráadásul túlságosan is agresszív stratégiát választott a fejlesztések időzítésénél. Bár a szélcsatornás teszteket időben elkezdték, magának az autónak a fizikai megépítésével addig vártak, amíg csak lehetett, hogy a maximális aerodinamikai minőséget érjék el. Ez a döntés végzetesnek bizonyult egy olyan konstrukciónál, amelynek az alkatrészszáma és a komplexitása a duplájára nőtt az elődjéhez képest.
A pánik ára: brutális túlsúly
A késlekedés dominóeffektust indított el a gyárban, a külső beszállítók kapacitásai ugyanis már foglaltak voltak, így a Williamsnek mindent házon belül kellett megoldania. A legnagyobb csapást azonban a kötelező biztonsági vizsgák jelentették.
„Néhány töréstesztet elképesztően jól teljesítettünk, mások viszont őszintén szólva nehézkesen mentek, ami egy rendkívül kényes pillanatban terhelte meg végzetesen a rendszert” – értékelt az istálló első embere, majd hozzátette, hogy amikor vészesen fogy az idő, a legegyszerűbb és leggyorsabb megoldás a plusz anyag hozzáadása a kritikus elemekhez a sikeres vizsga érdekében.
A biztonsági kompromisszumok miatt a karosszéria drasztikusan elhízott, a súlycsökkentés pedig a szigorú pénzügyi szabályok miatt egy rendkívül lassú és fájdalmas folyamat. Vowles elmondása szerint elméletben már megoldották a problémát, a valóságban azonban meg van kötve a kezük.
„A mérnöki munka már lezárult, tehát a tervezők alapvetően befejezték a feladatukat, most már csak arra kell figyelnünk, hogy logikusan és költséghatékonyan gyártsuk le a komponenseket” – mondta, majd hozzátette, hogy a költségvetési plafon miatt nem készíthetnek el csak úgy egy ugyanolyan, de könnyebb padlólemezt, hiszen az ilyen drága módosításokat kötelező új aerodinamikai fejlesztésekkel is párosítaniuk, különben értelmetlenül égetnék a pénzt.
A csapatfőnök szerint a papíron elvégzett módosítások nemcsak a teljes felesleget tüntetik el, de további tíz kilogrammos mínuszt is jelentenek, sőt, a gyártás már el is kezdődött, de a pályára vitel szigorúan fokozatos lesz. Futamonként mindössze néhány kilótól fognak megszabadulni, hogy elkerüljék a még működő alkatrészek idő előtti, pazarló kidobását.
Fény az alagút végén és a sportág jövője
A borzalmas tél és a gyenge szezonkezdet ellenére a Williamsnél kezdenek összeállni a dolgok. A Miamiba hozott új csomag már tartalmazott aerodinamikai elemeket és egy frissített kipufogót is.
„Bár Fred Vasseur viccelődött velem, hogy ez az új elem csak egy apróság a súlycsökkentéshez, valójában nagyon jó látni, hogy a jelenleg futó negyven-ötven projektünk a pályán is meghozza a várt eredményeket” – nyilatkozta, majd kitért az istálló dolgozóinak emberfeletti munkájára, hiszen a brutális túlórák ellenére a bokszkiállásaik újra a legjobbak közé tartoznak, az eddig elvégzett százötven kerékcsere alapján visszatértek a szűk élmezőnybe.
Vowles konkrét célt is kitűzött az alakulat elé a bajnokság hátralévő részére, amely egyértelműen a stabilizációról szól.
„Számomra az jelentené a sikert, ha a nyári szünet utánra befejeznénk a jelenlegi modell finomítását, a gépünk pedig ésszerű módon visszatérne a középmezőny élére, miközben mérnöki szinten már a jövő évi alapokat is magabiztosan építjük” – fogalmazott, miközben elismerte, hogy az élcsapatokhoz képest még mindig hatalmas a lemaradásuk.
A szakember végül a sportág egészét érintő, frissen bevezetett szabálymódosításokról is szót ejtett. A hétvégétől kezdve a visszanyerhető energia körönkénti mértékét nyolcról hét megajoule-ra csökkentették, miközben a maximális teljesítményleadás értékét kétszázötvenről háromszázötven kilowattra emelték a szuper-clipping jelenség mérséklése érdekében.
„Hatalmas dicséret illeti az FIA-t és a csapatokat, amiért ennyire gyorsan és együttműködve találtak megoldásokat ezekre a technikai kihívásokra” – mondta, majd hozzátette, hogy bár a versenypályán folyamatosan késhegyre menő harcot vívnak egymással a tizedmásodpercekért, felemelő érzés volt látni az istállók azonnali összefogását, amikor a Forma–1 jövőjének és minőségének biztosítása volt a tét.