Bár George Russell nyerte meg az Osztrák Nagydíjat, egyáltalán nem biztos, hogy ő volt a leggyorsabb versenyző a pályán. A futam hajrájában Max Verstappen és Kimi Antonelli is hatalmas tempóban zárkózott fel a győztes Mercedesre, de végül mindketten két másodpercen belüli hátránnyal értek célba mögötte.
Laurent Mekies, a Racing Bulls csapatfőnöke szerint a rajtpozíciók döntőnek bizonyultak. A szakember úgy látta, hogy Antonelli volt a leggyorsabb a pályán, miközben Verstappen is jobb tempót diktált Russellnél.
A pole pozíció sorsa azonban már szombaton eldőlt egy olyan vitatott jelenet során, amely alapjaiban határozta meg a vasárnapi küzdelmet. Russell ugyanis úgy tudott javítani az idején a Q3 utolsó szakaszában, hogy közben Verstappen balesete miatt sárga zászló volt érvényben a pályán.
Vitás eset a sárga zászló árnyékában
A sportfelügyelők végül szabályosnak találták a brit pilóta körét, mivel az adatok szerint elegendő mértékben lassított az érintett szakaszon. Russell elmondása szerint több tizedmásodpercet veszített a gázelvétellel, a riválisok körében azonban így is komoly felháborodást váltott ki az eset.
Az F1 Oversteer azt írta, a paddockban hamar terjedni kezdett a pletyka, miszerint nem a versenyzők, hanem a rendezőség hibázott. Sam Bird, a BBC Sport szakértője a Chequered Flag podcast műsorában osztotta meg a paddockból származó információit, amelyek szerint egy pályabíró mulasztása történt.
Bird úgy értesült, hogy az érintett kanyarban dolgozó bíró a becsapódás után azonnal az egyszeres sárga zászlós jelzést léptette életbe a dupla helyett. Az FIA csak mintegy húsz másodperccel később bírálta felül ezt a döntést, ám addigra Russell már befejezte a mért körét.
A rajtpozíció döntött a győzelemről
Az egyszeres sárga jelzésnél a szabályok szerint elegendő csupán óvatosan vezetni és csökkenteni a tempót. Ezzel szemben a dupla sárga zászló azonnali és jelentős lassításra kötelezi a pilótákat, amelyre felkészülve akár megállásra is készen kell állniuk.
Kimi Antonelli a szigorúbb jelzésnek megfelelően azonnal és ösztönösen elvette a gázt, miközben Russell profitálni tudott a lazább korlátozásból. Ha a dupla sárga zászlót azonnal belengetik, a brit pilóta kénytelen lett volna feladni a próbálkozását, így csak a negyedik helyről indulhatott volna a vasárnapi futamon.
Verstappen balesetét a Red Bull vizsgálatai szerint egy technikai probléma okozta az autó hátuljában, nem pedig vezetői hiba történt. A négyszeres világbajnok így egy tőle független hiba, valamint a pályabírók késedelmes reakciója miatt csúszott le a győzelemről egy olyan hétvégén, amelyen a tempója alapján neki állt a zászló.