Charles Leclerc harmadik hétvégéjéből másodszor is felállhatott a dobogóra a Japán Nagydíjon, miközben a maranellóiaknak továbbra is komoly fejtörést okoz a Mercedes tempója. A monacói pilóta a futam után elismerte az ellenfél jelenlegi fölényét, sőt, azt is pontosan fel tudta mérni, miben kell fejlődniük a győzelemhez, hiszen a futamgyőztes Kimi Antonelli befoghatatlan volt Szuzukában.
A dobogó legalsó fokáért elképesztő taktikai csatát kellett megvívnia a hajrában, ráadásul nemcsak csapattársán, Lewis Hamiltonon, hanem George Russell autóján is át kellett hámoznia magát. A küzdelem során az új szabályrendszer minden trükkje előkerült, a Mercedes ugyanis tudatos rádiós blöffökkel próbálta megzavarni a ferrarist.
„Időnként nagyon szoros volt a helyzet, és kifejezetten okosan játszottak, a versenymérnöke ugyanis folyamatosan hamis információkat adott neki a rádión” – mondta a monacói, majd hozzátette, hogy a saját mérnöke hiába közvetítette ezeket az üzeneteket, a brit pilóta a pályán rendre az ellenkezőjét csinálta, ami komoly nyomás alá helyezte őt.
A feszült másodperceket tovább fokozta az energiamenedzsment körüli titkolózás, a Ferrari garázsából érkező adatok alapján ugyanis az ellenfélnek az egyenesekben kellett volna ellőnie a tartalékait.
„Négy körön keresztül pontosan az ellenkezőjét csinálta annak, amit bemondtak nekik, de szerencsére hamar átláttam a helyzeten, így sikeresen tudtam védekezni, bár az utolsó kanyarban egyszer rendkívül meglepett” – fogalmazott, miközben egy Russell autójában fellépő szoftveres hiba végül megnyitotta előtte az utat a harmadik hely felé.
A McLaren tempója és a biztonsági autó
A verseny korábbi szakaszában a McLaren visszatérő formája okozott kellemetlen perceket a vörösöknek, hiszen Leclerc hiába kapta el kiválóan a rajtot, egyszerűen esélytelen volt a tempót diktáló Oscar Piastri ellen. Az ausztrál pilóta az első körökben kíméletlenül elhúzott a mezőnytől, miközben a tiszta levegő jelentős aerodinamikai előnyt biztosított számára.
„Oscar brutálisan erős volt, különösen az első körben lepett meg, mennyire könnyedén lépett meg tőlünk, ezt követően pedig csak próbáltam a lehető legközelebb maradni hozzá” – értékelte a futam elejét a pilóta, aki hiába várt a verseny későbbi szakaszában egy kedvezőbb fordulatra, a biztonsági autó pályára lépése végül teljesen felborította a stratégiájukat.
A megszakítás a lehető legrosszabb pillanatban érkezett a Scuderia számára, ami a második etapjukat indokolatlanul nehézzé tette, bár Leclerc szerint a végeredményt ez érdemben már nem befolyásolta.
A Sky Sports kamerái előtt a pilóta levonta a végső konklúziót a hétvégéről, ugyanis szerinte az ezüstnyilak valós előnye kisebb annál, mint amit a stopperóra mutatott.
„Kimi túlságosan gyors volt ma, de a második hely talán még elérhető távolságban lett volna, mindenesetre kihoztuk a maximumot a lehetőségeinkből” – nyilatkozta, majd hozzátette, hogy egyáltalán nincsenek olyan messze a Mercedestől, mint ahogy az a futamon kinézett.