Hiába a hatalmas várakozás, amit Adrian Newey érkezése és a Hondával való újbóli összeállás generált, az Aston Martin 2026-os szezonkezdése ennél rosszabbul aligha alakulhatott volna. A forradalmi kialakítású, extrém vonalvezetésű AMR26 a bemutatón még lenyűgözte a szakmát, a pályán azonban gyorsan szertefoszlottak az álmok, a valóság pedig kijózanító pofonként érte a csapatot.
A barcelonai és a bahreini tesztek egyértelművé tették, hogy a konstrukció több sebből vérzik. Nem csupán gyermekbetegségekről van szó, ugyanis a Honda erőforrása mellett a hátsó felfüggesztés és a sebességváltó is kritikus gyengeségeket mutatott.
A helyzet súlyosságát jelzi, hogy a paddockban már nem is a köridőket figyelik leginkább a zöldek kapcsán, hanem a naptárat. A motorgyártók számára ugyanis március 1-je, vasárnap a kritikus határidő: eddig kell benyújtani az FIA-nak a homologizációs dossziét, amely igazolja, hogy az egység megfelel a szabályoknak.
A japán gyártó szakemberei számára különösen fájdalmas volt az elmúlt hét, hiszen a megbízhatósági gondok miatt alig tudtak értékelhető munkát végezni. Sintaro Orihara, a Honda F1-es projektjének vezetője nem is köntörfalazott a problémák kapcsán.
„A fő célunk a teszthéten a kilométergyűjtés, a megbízhatóság ellenőrzése és az adatgyűjtés lett volna. Bár az adatokat a terveknek megfelelően megszereztük, a kitűzött távot nem sikerült teljesíteni” – ismerte el a szakember, majd kitért a konkrét nehézségekre is.
„Csütörtökön azonosítottunk egy problémát az erőforrással, és minden erőnkkel azon voltunk, hogy az utolsó tesztnapra megoldást találjunk. Az éjszaka és a péntek folyamán a HRC Sakura, az Aston Martin silverstone-i campusa, valamint a bahreini csapat közösen dolgozott a futásterv korlátozásán, amiben az alkatrészhiány miatt állapodtunk meg” – magyarázta Orihara, aki szerint globális összefogásra volt szükség a tűzoltáshoz.
„Hosszú hét volt ez, de köszönjük a csapat támogatását a pályán, valamint a Japánban és az Egyesült Királyságban dolgozók munkáját. Összességében jelenleg nem vagyunk elégedettek a teljesítményünkkel és a megbízhatóságunkkal. Ennek ellenére mindannyian közösen keressük a megoldásokat Szakurában, Milton Keynesben és Silverstone-ban” – zárta gondolatait a projektvezető.
A statisztikák aggasztóak Fernando Alonso és csapata számára. A hat tesztnap alatt mindössze 334 kört sikerült megtenniük, ami a legkevesebb a mezőnyben, az autó pedig még rendkívül „nyers” állapotban van. Alonso legjobb ideje 1:37.472 volt, ami fényévekre van a Charles Leclerc által futott 1:32-es tempótól. Jelen állás szerint az Aston Martin egyetlen ellenfele a most debütáló Cadillac lehet, sőt, felmerült a félelem, hogy az autó a 107%-os szabálynak sem felel meg az időmérőn, ami a futamindulást is veszélyeztetné. A szakértők szerint a Honda teljesítményhátránya jelenleg eléri az 5%-ot.
A technikai gondok sora végeláthatatlannak tűnik, ugyanis az autó nemcsak lassú, hanem túlsúlyos is. A becslések szerint 15 kilogramm felesleget cipel, ráadásul krónikus tapadáshiánnyal küzd. Amint Alonso vagy csapattársa, Lance Stroll próbálta növelni a tempót, a technika rendszerint megadta magát. Az FIA-nak a benyújtott dokumentáció után 14 napja van a validálásra, április 1-ig pedig egy fizikai referencia-erőforrást is le kell adniuk a gyártóknak a hivatalos plombáláshoz.
Van azonban egy apró reménysugár a csapat számára, ez pedig az új szabályrendszerben bevezetett ADUO program, amely lehetőséget ad a gyártóknak a beavatkozásra a motor belső égésű részénél, amennyiben 3%-osnál nagyobb lemaradást mérnek a legerősebb motorhoz képest. Az ellenőrzéseket a 6., 12. és 18. nagydíj után végzik el. Ha a Honda hátránya valóban tartós marad, több tesztidőt és nagyobb költségkeretet kaphatnak a felzárkózásra, bár ez sovány vigasz, ha Melbourne-ben a célba érés is csodaszámba menne.