Nem csak a paddockban, a riválisok fejében is gyorsan átírta az erőviszonyokat a Mercedes idei szezonkezdése, és még Helmut Marko sem tagadja, mennyire meglepte, amit a pályán lát.
A Red Bull korábbi tanácsadója szerint az Ezüst Nyilak fölénye nem pusztán a motorból fakad, hanem abból a ritka helyzetből, hogy a teljes autócsomag kiemelkedően kerek, ráadásul a kasztni szintje is váratlanul magas.
A szezon eleji futamok alapján a Mercedes már Ausztráliában, Kínában és Japánban is etalonná vált, és nem csak villanásokkal: stabilan hozza az időmérős tempót, miközben versenyen is képes kontrollálni a ritmust. A téli tesztek még szorosabb csatát sejtettek az élmezőnyben, akár a Red Bullal is, csakhogy a rajt után ez a kép gyorsan elmosódott, a Mercedes pedig azóta is magabiztosan tartja a lépéselőnyét.
Sokáig kézenfekvő magyarázatnak tűnt, hogy az új szabályciklus elején a hajtáslánc dönt, így a figyelem is erre a területre tapadt, mostanra viszont Marko szerint túl egyszerű lenne mindent a motorra fogni. Úgy látja, a riválisok már tisztán látják, hol erős a Mercedes, és azt is, hol lehetne fogást találni rajta, csak épp a valóságban ez korántsem olyan könnyű.
„Most már megvannak az adatok, ugyanis mindenki ismeri az erősségeket és, ha nem Mercedesről beszélünk, a gyengeségeket is” – mondta Marko a Kleine Zeitungnak, majd hozzátette: „Ezeket próbálják az istállók kijavítani, de a költségplafon mellett ezek a korrekciók nem egyszerűek.”
A szigorúan keretek közé szorított fejlesztési versenyben szerinte eleve kérdés, mennyi tartalék maradt a többiekben, miközben a Mercedes előnye több területen is összeadódik. Marko külön kiemelte, hogy a dominancia mértéke azért is sokkoló, mert a várakozás legfeljebb a motorfölényre szólt, ehhez képest a kasztni szintje is elsőrangú lett.
„Arra számítani lehetett, hogy motorból dominálnak, hiszen ez benne volt a pakliban” – fogalmazott, miközben egyértelművé tette, mi lepete meg igazán: „De a kasztnit illetően ez pozitív meglepetés. Nemcsak a legjobb motorjuk van, hanem a legjobb alvázuk is.”
Marko szerint ez a kettős előny magyarázza, miért tűnik már most jelentősnek a különbség, és miért olyan nehéz rájuk reagálni akár egy-egy pályaspecifikus csomaggal. Úgy látja, a Mercedes akkor a legfélelmetesebb, amikor tiszta levegőben autózhat, mert ilyenkor tud igazán kijönni a tempó és a gumikezelés, ami versenyen különösen látványos.
„Ilyenkor teljesen ki tudják használni a ritmust és a gumikezelést, így szépen el tudnak lépni a többiektől” – nyilatkozta, majd hozzátette: „A Mercedes akkor tud igazán dominálni, amikor egyedül mehet elöl.”
A technikai fölény mellett Marko a versenyzői oldalt is erős tényezőnek tartja, és szerinte az sem mellékes, hogy a Mercedes párosa mennyire stabilnak látszik. George Russell mellett Andrea Kimi Antonelli már most komoly benyomást tett rá, és úgy érzi, a fiatal olasz nem csak egy gyors fellángolás.
„Kimi Antonelli minden utánpótlás-kategóriában gyors volt, ráadásul most már több tapasztalata van” – mondta Marko, majd hozzátette: „Ha nem jön nála visszaesés, akkor igazi kihívás lesz George Russell számára.”