A Forma–1 mérnökei teljesen új szabálykönyvből dolgoztak a 2026-os szezonra készülve, ami meg is látszott a barcelonai teszteken felvonultatott, egymástól gyökeresen eltérő aerodinamikai koncepciókon. Természetesen minden szempár a McLarenre szegeződött szerda reggel, amikor a regnáló világbajnok Lando Norris először hajtott ki a garázsból az 1-es rajtszámmal ellátott MCL40-essel.
A brit pilótának sikerült tisztes mennyiségű kilométert gyűjtenie a csapatnak rendelkezésre álló három nap közül az elsőn, Oscar Piastri bemutatkozását azonban technikai gondok hátráltatták, ugyanis másnap egy üzemanyag-rendszerrel kapcsolatos probléma miatt kényszerült a garázsba. A kényszerpihenő miatt a wokingi mérnökök mindössze 291 kör adataiból gazdálkodhattak, ami a hetedik helyre volt elég a megtett távok listáján, és majdnem fele annak az 502 körnek, amit a Mercedes teljesített a hét során.
A Circuit de Catalunya bokszutcájában adott interjújában Neil Houldey, a McLaren technikai mérnöki igazgatója kitért arra, milyen fontos volt ez a teszthét a címvédő gárda számára, különösen az új éra kezdetén. Amikor arról kérdezték, mennyire értékesek az összegyűjtött adatok, a szakember optimistán nyilatkozott.
„Számunkra, és minden csapat számára briliáns az a mennyiségű információ, amit a telemetriából és magából az autó futtatásából nyerünk” – kezdte értékelését Houldey, majd rátért a szimulációs munka fontosságára. „Rengeteg adatot vihetünk vissza a szimulátorba. Javíthatjuk a szimuláció valósághűségét, mivel a versenyzők most már a valós technikát vezették, így hatékonyabban fejleszthetjük az eszközeinket.”
A szakember kitért az aerodinamikai tesztekre is, amelyek kritikusak az új szabályrendszerben. „Sok aerodinamikai munkát végeztünk, áramlásjelző festékes vizsgálatokat folytattunk, ami nagyon hasznos lesz az aerodinamikusoknak a fejlesztés folytatásához és a lehetőségek feltérképezéséhez” – magyarázta, majd egy érdekes részletet is elárult arról, hogyan figyelik a konkurenciát.
„Rengeteg fényképünk van mindenki más autójáról, és ismétlem, hasznos, hogy ezek megvannak, és látjuk, mit csináltak a többiek. Ez egyszerűen ad néhány további ötletet a következő fejlesztési irányhoz” – ismerte el őszintén a technikai igazgató.
Bár a riválisok megoldásainak fotózása bevett szokás a paddockban, ritka, hogy egy csapatvezető ennyire nyíltan beszéljen arról, miként használják fel ezeket a képeket a saját autójuk, jelen esetben az MCL40 jövőbeli fejlesztéseinek tervezéséhez.
A technikai részletek mellett a mentális tényezők is fontos szerepet kapnak a 2026-os idény előtt. Miután a McLaren tavaly megszerezte második egymást követő konstruktőri címét, most a triplázást tűzték ki célul, Lando Norris pedig pályafutása során először készül címvédésre.
A változás szembetűnő a brit versenyzőn, amit a paddock állandó szakértője, Martin Brundle is megjegyzett, kiemelve Norris viselkedésének „csodálatos” átalakulását a bajnoki cím megszerzése óta.
Maga Norris is érzi a különbséget, és úgy véli, a legnagyobb teher lekerült a válláról azzal, hogy elérte élete fő célját. „Most már kevesebb nyomást érzek a szezon előtt, mivel a legfőbb célomat, a világbajnoki címet már sikerült elérnem” – fogalmazott a bajnok, aki ezzel az új, felszabadultabb hozzáállással reméli, hogy még inkább ki tud bontakozni, és többszörös világbajnokként írhatja be nevét a Forma–1 történelemkönyvébe.