A londoni ExCeL Arénában megrendezésre kerülő futam lesz a McLaren Formula E története utolsó fejezete, miután az elmúlt hetekben meghiúsultak azok a tárgyalások, amelyek a csapat továbbélését biztosíthatták volna. Az istálló vezetője, Ian James – aki az előző három hónapban még bizakodóan nyilatkozott a jövővel kapcsolatban – júniusban, a jakartai verseny környékén már jelentős hangulatváltozáson ment keresztül, miután a Stellantis-csoporttal folytatott, előrehaladott egyeztetések váratlanul zátonyra futottak.
„Sajnálatos módon, annak ellenére, hogy komoly érdeklődést tapasztaltunk a csapat iránt és nagyszerű lehetőségek körvonalazódtak, végül nem sikerült megtalálnunk a szükséges megoldást," nyilatkozta James a The Race portálnak július elején, hozzátéve, hogy a fejlemények némileg sokként érték, bár tisztában voltak vele, hogy ez a forgatókönyv is bekövetkezhet.
A McLaren Formula E számára a végső döntés múlt csütörtökön vált bizonyossá, alig 24 órával azután, hogy a londoni Trafalgar téren egy zsúfolásig megtelt eseményen bemutatták az idényzáró versenyre készült egyedi festésüket. A csapat értékesítésének meghiúsulása mögött nem egyetlen ok húzódik meg, hanem több tényező együttes hatása vezetett a jelenlegi helyzethez.
A Stellantis tárgyalások háttere
A Stellantis autóipari óriással folytatott, részletes és előrehaladott tárgyalások azért szakadtak meg, mert a konszern ragaszkodott volna a csapat működése feletti jelentős autonómiához, különös tekintettel arra, hogy hol és milyen módon üzemeltetik a versenyautókat. A vállalat mindenképpen el akarta kerülni azt a helyzetet, amiben jelenleg a Penske csapattal találja magát, ahol úgy érzik, hogy DS márkanevük bizonyos kulcsfontosságú döntések tekintetében korlátozva van, mivel nem rendelkeznek olyan szintű döntési szabadsággal, mint amilyennel a 2018 és 2022 közötti sikeres Techeetah-korszakban.
Ennek oka, hogy a nevezési jogot Jay Penske birtokolja, aki gyakorlatilag szabadon hozhat meg bármilyen döntést. Ez különösen látványosan megmutatkozott 2024 elején, amikor Penske szerződtette a Jaguar korábbi technikai igazgatóját, Phil Charlest, aki számos változtatást hajtott végre a csapat általános felépítésében.
Az MSG problémakör
A Stellantis másik Formula E csapata – a jelenlegi Maserati MSG – körüli bonyolult helyzet szintén szerepet játszott a McLaren sorsának alakulásában. Ez az istálló jelenleg jelentős adósságot halmoz fel, és valószínűleg elveszíti a presztízsértékű Maserati gyártói támogatást is, miközben maga a Maserati márka is komoly piaci kihívásokkal néz szembe.
A Formula E jelenleg pénzügyileg életben tartja ezt a csapatot, ami távolról sem tekinthető egészséges helyzetnek, és ismerten irritálja azokat a csapatokat és gyártókat, amelyek jelentős összegeket fektetnek a világbajnokságba most és a jövőbeli Gen4 korszakra készülve, miközben látják, hogy ezt a csapatot a bajnokság pénzügyileg támogatja.
A Maserati MSG a Formula E pénzügyi támogatásával és adósságkezeléssel marad életben, amelynek nagyobb része jelenleg a Formula E Operations vállalatnál van, csakúgy, mint a licencük. Ha a Stellantis nem venné át a csapatot a következő szezonra (bár egyelőre nem világos, mi történik majd az adóssággal), akkor könnyen előfordulhatna, hogy a következő idényben csupán 18 autó állna rajthoz.
Ezt nem engedhetik meg, és nem is fogják, mivel a Stellantis hisz a Formula E-ben, és valószínűleg módosítania kell részvételi stratégiáját, egy másik modelljét népszerűsítve az MSG átvételével.
Időhiány és lehetséges partnerek
A McLaren már a kezdetektől világossá tette az érdeklődő felek számára, hogy hosszú távú befektetésre van szükség, nem pedig a csapatból származó gyors profitra. Egy amerikai családi alap is felmerült lehetőségként egy adott szakaszban.
Miközben a csapat korai megszűnésének kiváltó oka lényegében az volt, hogy a névadó szponzor NEOM nem tudott elköteleződni egy negyedik szezonra, érdemes megjegyezni, hogy a szaúdi városfejlesztési projekt támogatása nélkül a McLaren átalakulás nem vált volna lehetővé, és a csapat története már 2022-ben véget ért volna Stoffel Vandoorne bajnoki címével, a Mercedes-korszak lezárásával.
Az idő is James ellen dolgozott egy új mentőakció létrehozásában. Bár tárgyalt valamennyi Gen4-re leszerződött gyártóval – Porsche, Jaguar, Stellantis, Lola és Nissan –, emellett potenciális új belépőkkel is kapcsolatban állt. Ezek közül a legkomolyabbnak a Hyundai tűnt, ahogy azt a The Race már tavaly decemberben részletezte, még mielőtt a NEOM és McLaren kilépése ismertté vált volna. A tárgyalások időzítése azonban nem volt összhangban, mivel a Hyundai jelenleg a rali-világbajnoksági és a hosszútávú világbajnoki programjaira koncentrál, az utóbbit a Genesis luxusmárkával, amely teljes értékű formában a következő szezonban indul.
James két olyan csapatot irányított, amelyek kereskedelmi szempontból sikeresek voltak. Mind a Mercedes EQ, mind a NEOM McLaren alakulat jól finanszírozott volt és ismert, kiterjedt partneri kapcsolatokkal rendelkezett.
Végül az idő egyszerűen ellene dolgozott, amikor egy harmadik változatot próbált létrehozni. Mivel a 2025/26-os szezonra a nevezéseket szeptember közepéig kell benyújtani, a teljes befektetési elkötelezettségnek június végéig kellett volna megszületnie, mielőtt bármilyen hosszadalmas átvilágítást el lehetett volna végezni.
A Mercedes McLarenné alakítása és a csapat versenyben tartása három évvel ezelőtt káprázatos teljesítmény volt. Egy újabb meseszerű fordulatra azonban már nem volt lehetőség.