A 2026-os Forma–1-es idény első két futama után a címvédő wokingi csapat meglehetősen kényelmetlen helyzetben találta magát. A britek ugyanazt az erőforrást használják, mint a bajnokságot jelenleg vezető Mercedes, mégis jócskán elmaradnak a beszállítójuk tempójától. A számok önmagukért beszélnek, a gárda saját bevallása szerint pedig a hátrányuk nem kizárólag a motor számlájára írható, ugyanis sokkal inkább a köré épített aerodinamikai csomagban keresendő a probléma gyökere.
A melbourne-i nyitányon a McLaren körönként 0,85 másodperccel volt lassabb a gyári ellenfelénél, amit Andrea Stella csapatfőnök részben az új hajtáslánc működésének hiányos ismeretével magyarázott. A szakember elismerte, hogy hetek óta folyamatosan egyeztettek a német gyártóval a pontosabb adatok megszerzéséről, egészen a téli tesztekig visszamenőleg.
„Még a tesztelés alatt is előfordult, hogy kimentünk a pályára, beindítottuk az autót, megnéztük az adatokat, és csak annyit mondtunk, hogy rendben, ebből kell főznünk, de most már reagálnunk kell” – mondta, majd hozzátette, hogy a Forma–1-ben egyáltalán nem így működnek a dolgok, ugyanis amit a pályán csinálnak, azt normális esetben előtte leszimulálják.
„Pontosan tudod, hogy mi történik, tisztában vagy azzal, hogy mit programozol, és azzal is, hogyan fog viselkedni az autó” – fogalmazott, kitérve arra is, hogy a motorszállítóval való partnerségük kezdete óta most először érezték úgy, hogy lépéshátrányba kerültek.
A sanghaji fordulóra némileg megváltozott a helyzet, ugyanis a stuttgartiak további támogatást nyújtottak számukra, így Stella érezhetően békülékenyebb hangot ütött meg, a gyári csapathoz viszonyított körönkénti lemaradásuk pedig 0,45 másodpercre csökkent. Ez a javulás nagyrészt annak köszönhető, hogy az ausztrál hétvége óta a gyártó közvetlen segítségével jobban megértették a hibrid rendszer energiahasználatát és visszanyerését. A két verseny között elért előrelépés zöme ennek a folyamatos tanulásnak tudható be, a fennmaradó hátrányt viszont már teljes mértékben az autó kasztnija okozza.
Ez a különbségtétel nagyon fontos, ugyanis rávilágít arra, hogy a wokingiak valójában aerodinamikai gondokkal küzdenek, a 2026-os szabályrendszerben pedig ez a két terület sokkal szorosabban összefonódik, mint korábban. Míg a régebbi modellek esetében a hiányzó hátsó tapadás egyszerűen időveszteséget jelentett a kanyarokban, az idei szezonban a következmények sokkal komolyabbak.
„Képtelenség olyan agresszívan visszanyerni az energiát, ha nincs elegendő leszorítóerő az autó hátsó részén” – magyarázta a veterán F1-es újságíró, Mark Hughes a Motor Sport F1 Show podcastben, majd kifejtette, hogy egy stabilabb farral rendelkező géppel sokkal hatékonyabb a visszatermelési folyamat.
Mindez a gyakorlatban azt jelenti, hogy egy aerodinamikailag gyengébb modell nem pusztán a kanyarokban lassabb, hanem kevesebb energiát is tud regenerálni, emiatt a következő gyorsítási fázisba már jóval kevesebb töltéssel érkezik, mint egy aszfalthoz jobban tapadó rivális. Ez a hátrány pedig körről körre egyre csak duzzad.
A Japán Nagydíjhoz közeledve épp ez a McLaren jelenlegi helyzete, ugyanis bár a versenytempójuk alapján az élmezőnyhöz tartoznak, a hátsó tapadás terén még nincsenek egy súlycsoportban a Mercedesszel. Hughes két lehetséges magyarázatot is elképzelhetőnek tart a kialakult szituációra, és gyanítja, hogy a valóság valahol a kettő között lehet.
Az egyik az erőforrások elosztása, ugyanis a 2025-ös, egészen a szezon legvégéig elhúzódó bajnoki küzdelem egyszerűen kevesebb kapacitást hagyhatott a 2026-os autó fejlesztésére. A másik ok a gyári státuszból fakadó strukturális előny, mivel ellenfelük jóval hosszabb ideig integrálhatta a saját motorját az idei koncepcióba. „Valószínűleg jóval több tesztciklust és iterációt tudtak végrehajtani” – nyilatkozta, miközben azt is megemlítette, hogy a stuttgartiak így egy sokkal jobban optimalizált kapcsolatot hozhattak létre az erőforrás és a kasztni között.
A címvédő gárda egy komolyabb aerodinamikai csomaggal készül a Miami Nagydíjra, ráadásul a bahreini és szaúd-arábiai futamok törlése miatt most több idejük maradt az újítások finomhangolására. Mivel egyetlen versenyhétvége alatt sikerült a felére csökkenteniük a lemaradásukat, a fejlesztési irány egyértelműen jónak tűnik a szezon folytatására nézve.