A Honda továbbra is szoros kapcsolatban áll Júki Cunodával, ám a japán gyártó egyelőre nem hosszabbította meg vele a szerződését 2026-ra. A háttérben a Red Bull és a Ford közötti együttműködés áll, amely bizonytalanságot hozott a pilóta jövőjével kapcsolatban.
Koji Watanabe, a Honda Racing Corporation elnöke a Tokiói Autószalonon elmondta, hogy Cunoda és a szintén a Red Bull akadémiájáról kikerült Ajumu Ivasza továbbra is „Honda-pilótának” számítanak. Ugyanakkor hangsúlyozta, hogy a végső döntés attól függ, a Red Bull milyen feltételek mellett engedné a Hondának használni Cunodát 2026-ban.
„A tárgyalások jelenleg is zajlanak, még semmi sincs hivatalosan aláírva. Az egyeztetések során fog eldőlni, hogyan alakul a jövő” – mondta Watanabe, majd hozzátette: „A Hondának nincs kifogása, de a Red Bull – pontosabban a Ford – hozzáállása kulcsfontosságú lesz.”
A japán versenyző 2016 óta élvezi a Honda támogatását, amikor is csatlakozott a Honda Formula Dream Project programhoz. A japán F4-es bajnokságot 2018-ban megnyerte, majd két évet töltött Európában: a Formula 3-ban kilencedik lett a Jenzer színeiben, míg a Formula 2-ben a Carlin csapatával harmadikként zárt. Ezek után 2021-ben debütált a Forma–1-ben, az akkor még AlphaTauri névre hallgató faenzai csapatnál.
Cunoda négy szezont húzott le a kisebbik Red Bull-csapatnál, majd 2025 áprilisában váratlanul előléptették a Red Bullhoz, miután Liam Lawson gyenge teljesítménye miatt elveszítette ülését. Azonban Cunoda sem tudott maradandót alkotni, így most ott tartunk, hogy 2026-ra nincs biztos helye az F1-es mezőnyben – csupán tartalékpilótai szerepkörben számítanak rá.
A háttérben közben jelentős átrendeződés zajlik. A Red Bull a 2026-os új motorformula bevezetése miatt saját erőforrás-fejlesztésbe kezdett a Ford támogatásával, miközben a Honda az Aston Martinnak szállít majd motorokat. Ez új kihívásokat jelent a japán gyártó számára, hiszen már nem dolgozik közvetlenül együtt a Red Bull-lal, így Cunoda helyzete is bonyolultabbá vált.
Watanabe azt is tisztázta, hogy a Honda saját pilótanevelési programja teljesen külön működik az Aston Martin hasonló rendszerétől. Az Aston Martin például saját tehetséggondozásában számít Mari Boyára, aki 2026-ban a Formula 2-ben versenyez majd, és Mathilda Paatzra, aki az F1 Academy sorozatban képviseli a csapatot. Ezen kívül Jak Crawford is az Aston Martin akadémiáján nőtt fel, jelenleg a csapat tartalékpilótája.
Ezzel szemben a Honda fiataljai között ott van a 2024-es francia F4-es bajnok, Taito Kato is, aki tavaly hetedik lett a FRECA bajnokságban, ami után a Forma–3-ban folytatja pályafutását. Watanabe jelezte, hogy egyelőre nincs tervben olyan együttműködés az Aston Martinnal, mint amilyen korábban a Red Bull-lal volt.
„Bízom benne, hogy idővel tudunk közös programokat végrehajtani az Aston Martinnal, de jelenleg nincs konkrét megállapodás erről” – árulta el. Hozzátette: „A Honda továbbra is saját programjában neveli a fiatalokat egészen a Forma–2-ig, és ha olyan tehetség bukkan fel, aki megérdemli az F1-es lehetőséget, akkor természetesen ajánlani fogjuk az Aston Martinnak.”