Meglehetősen kaotikusra sikeredett az Ausztrál Nagydíj időmérő edzése, amelyet két piros zászlós fázis is megszakított. Míg az első megszakítás Max Verstappen kicsúszása miatt történt a Q1-ben, addig a második kényszerszünetet egy egészen szokatlan technikai baki idézte elő a Q3 elején, melynek főszereplője Kimi Antonelli és a Mercedes volt.
Az FIA versenybírói alapos vizsgálat után pénzbírsággal sújtották a csapatot, ugyanis a W17-es úgy hajtott ki a bokszutcából, hogy az egyik hűtőventilátort a szerelők elfelejtették leszerelni az autó oldaláról. A hiba nem maradt következmények nélkül, az eszköz ugyanis menet közben lerepült az autóról.
Az egyik darab a kavicságyban landolt, egy nagyobb elem viszont a pályára zuhant a kettes és hármas kanyar közötti egyenesben, pont az ideális íven. A szituáció veszélyességét növelte, hogy a címvédő Lando Norris, aki éppen a McLarenjével volt elfoglalva, nem vette észre időben a törmeléket, és eltalálta azt, ami kárt tett az első szárnyában.
A felügyelők a B1.6.2-es sportszabályzati pont megsértése miatt marasztalták el a Mercedest, amiért nem biztonságos állapotban engedték ki az autót. A végeredmény egy 7500 eurós csekk lett, amit a csapatnak be kell fizetnie. A németek védekezése szerint a kapkodás szülte a hibát, mivel Antonelli autóját a harmadik szabadedzésen történt balesete után rohamtempóban kellett újjáépíteniük.
„A csapat kifejtette, hogy egy korábbi edzésen történt eset miatt, ahol a 12-es rajtszámú autó komolyan megsérült, át kellett szervezni a munkát a garázson belül, hogy a rendkívül szűkös határidőn belül elvégezhessék a javításokat” – állt a hivatalos indoklásban a körülményekről.
A fejetlenség vezetett oda, hogy a szokásos protokoll felborult a garázsban. A döntéshozók részletes magyarázatot adtak arra, miért nem volt a helyén a felelős személy, ugyanis a szerelők éppen versenyt futottak az idővel.
„Normál esetben egy konkrét csapattag feladata a ventilátorok felhelyezése és eltávolítása, de a korábbi baleset okozta kényszerhelyzet miatt az ezért felelős személy más feladattal volt elfoglalva, így a garázsból való kihajtás előtt elfelejtették levenni az eszközt” – fogalmaztak a dokumentumban, majd kiegészítették azzal, hogy „sem a csapat, sem a pilóta nem vette észre a hibát egészen addig, amíg a versenyirányítás nem jelzett”.
A büntetés ténye végül elkerülhetetlen volt, hiszen a szabályok egyértelműen fogalmaznak a pályára engedett autók biztonságát illetően.
„A felügyelők megállapították, hogy mivel a 12-es autó úgy hagyta el a garázst, hogy a berendezés még rögzítve volt, veszélyes körülmények között küldték pályára, ezért pénzbírságot szabtak ki a nevezőre” – zárták le a hűtőventilátoros ügyet a bírák.
Nem ez volt azonban az egyetlen eset, ami miatt Antonelliéknak jelenésük volt a sportfelügyelőknél Melbourne-ben. Még a kvalifikáció első szakaszában, a Verstappen-baleset utáni újraindításnál történt egy kisebb félreértés a bokszutcában. A Mercedes szerelői ekkor is feszített tempóban dolgoztak, hogy a fiatal olasz még időben kiérjen, de a bokszutca gyors sávjába való besorolás nem sikerült tökéletesen.
Antonelli autója kissé túlcsúszott, és az első szárnya átlógott a fehér vonalon, ezért egy szerelőnek kézzel kellett visszatolnia a gépet. Ez elvileg tilos, hiszen a szabályok szerint a „gyors sávban” nem lehet dolgozni az autón. Az ítészek ebben az esetben viszont eltekintettek a büntetéstől, mérlegelve a józan ész elvét.
„Bár a csapattag hozzáért az autóhoz, hogy hátratolja, ez nem minősül a B1.6.1e cikkely megsértésének, amely tiltja a munkavégzést az autón, hiszen itt egyértelműen nem erről volt szó” – mentették fel a Mercedest a vád alól.