A Mercedes 2026-os Forma–1-es versenygépe, a W17-es már az első tesztnap után is bíztató jeleket mutatott, ugyanis a csapat szerint több területen is jobbnak érződik a valóságban, mint a szimulátorban. A barcelonai zártkörű teszthelyszínen George Russell és Andrea Kimi Antonelli is vezethette az új konstrukciót, összesen 149 kört teljesítve.
Russell, aki a délutáni etapban 93 kört tett meg, a második leggyorsabb időt autózta, fél másodperccel elmaradva az élen végző Red Bull-os Isack Hadjartól. Bár az időeredmények még nem mérvadók, a Mercedes technikai csapata kifejezetten elégedett az első benyomásokkal.
„A szimulátorban már alaposan megismerték az autót, viszont most, hogy végre pályára vittük, több szempontból is jobbnak érzik a versenyzők, mint amire számítottunk” – fogalmazott Andrew Shovlin, a Mercedes pályamérnöki vezetője. Hozzátette, hogy a hajtáslánc működése is ígéretes, különösen az új MGU-K egység miatt, amely a teljes teljesítmény közel felét adja.
Antonelli a délelőtti, enyhén nedves pályaviszonyok között kapta meg a lehetőséget, és ő is pozitívan nyilatkozott a W17-ről. „Nagyon élvezetes vezetni, és különösen a vezethetőség terén érezhető az előrelépés. Ez volt az egyik legnagyobb kérdőjel, de úgy tűnik, jó úton járunk” – értékelt, majd hozzátette: „Korai még végleges következtetéseket levonni, de az első benyomások határozottan jók.”
A tesztprogram a múlt heti sikeres silverstone-i shakedownnal indult, ahol a Mercedes már az első napon gond nélkül teljesítette a tervezett etapokat. Shovlin szerint ez is annak a több éves előkészületnek az eredménye, amely a teljesen új szabályrendszerhez való alkalmazkodást szolgálta.
„Ez minden idők legösszetettebb projektje a számunkra” – hangsúlyozta Shovlin. „A motorfejlesztés Brixworth-ben már évek óta zajlik, és a Petronasszal közösen végzett üzemanyagfejlesztés is rengeteg kihívást tartogatott. Emellett a teljes elektronikai rendszer is új. Az a tény, hogy az autó problémamentesen fut, azt mutatja, hogy jó alapokról indulunk.”
A hátralévő két tesztnapon a fő fókusz a hosszabb etapokon lesz, hogy mielőbb megkezdődhessen az érdemi adatgyűjtés. Shovlin szerint ez adhat valódi betekintést abba, mire képes az autó, még ha a teljesítményről egyelőre nem is lehet biztosat mondani.
Russell is megerősítette, hogy az első nap jól sikerült, de nem akarta túlértékelni az eredményeket. „Egy ilyen nap mindig fontos, de majd Melbourne-ben derül ki, valójában hol állunk” – mondta. Azt is elárulta, hogy lenyűgözte, milyen dinamikusan gyorsul az új generációs autó, és Antonelli tempója a boxfalról nézve is szembetűnő volt. „Talán ez volt a leggyorsabb F1-es autó, amit valaha láttam ezen a pályán elhaladni” - mondta.