A Red Bull négyszeres világbajnoka számára a sanghaji hétvége valóságos rémálomként vonul be a történelemkönyvekbe. A holland pilóta már a rajtnál rengeteg pozíciót vesztett, majd a biztonsági autó pályára lépése előtt megejtett bokszkiállásával további hátrányba került. A verseny végét pedig már meg sem láthatta, ugyanis egy műszaki hiba miatt idő előtt a garázsba kényszerült.
A legfájóbb pont azonban egy rejtett kommunikációs hiba volt, amely miatt a futam nagy részében teljesen feleslegesen fogta vissza a tempóját a hatos kanyarban.
A Forma-1 új motorformulájának sajátossága, hogy a csapatok folyamatosan instrukciókkal látják el a pilótákat a kanyarok előtti gázelvételről. A feszültség már a tizennyolcadik körben elkezdett épülni, amikor Gianpiero Lambiase arra kérte pilótáját, válassza a tizennégyes motorbeállítás első pozícióját.
"Ember, a rohadt előzési gombom" – mondta, majd hozzátette néhány körrel később a mérnöke, hogy próbálja meg növelni a gázelvételt, és feltölteni az akkumulátort. Amikor a versenyző a normál energiahasználatáról érdeklődött, a szakember gyorsan tisztázta a helyzetet. "Ez az energiahasználat az előzési mód nélküli beállításhoz" – fogalmazott, kitérve arra is a huszonhatodik körben, hogy Bearman utolsó köre 37,6 volt, így növelniük kell a gázelvételt körülbelül 50 méterrel a tizennégyes és az egyes kanyarban.
Növekvő hátrány és értetlenség a rádióban
Miután megtudta a tempót és megkapta az utasítást, hogy a fékpedállal is finomabban kell bánnia, Verstappen aggasztó jelekről számolt be a volán mögül.
"A kormány egyre nehezebbnek érződik" – mondta, rámutatva arra, hogy a technika egyre kevésbé engedelmeskedik. A harmincharmadik körben a mérnöke ismét feszült hangon jelentkezett be. "Kérlek, csökkentsd a gumimenedzsmentet, Max, a hetes és a nyolcas kanyarban, most egy másodpercet kapunk az éllovasoktól csak abban a három kanyarban" – mondta, majd kifejtette, hogy ez a hátrány ugyan a teljes szektorra vonatkozik, de túlnyomórészt abból a három kanyarból jön össze.
A helyzet egyre kilátástalanabbá vált, amikor Lambiase jelezte a hátulról érkező Pierre Gasly tempóját.
"Igen, a gumijaim nincsenek sehol, egyszerűen nem tudom beosztani" – mondta Verstappen a rádióban, miközben azt is megemlítette neki a bokszfal, hogy a legnagyobb időveszteségük az előttük és mögöttük haladó autóhoz képest valójában a hatos kanyar féktávja és kigyorsítása. A pilóta ekkor már ingerülten vágott vissza. "Hát, megnézheted a belső kamerás felvételemet" – mondta, majd hozzátette a mérnök kissé sértődött válasza után, hogy egyáltalán el kell-e vennie a gázt a hatos kanyarban.
Kései felismerés
A versenymérnök ekkor nyugodt, de határozott hangon védte meg magát, hangsúlyozva a szerepét a csapatban. "Én melletted állok Max, próbálok egy kis segítséget és információt adni, semmi többet barátom, ennyi" – fogalmazott, majd hozzátette, hogy a hatos kanyarban egyáltalán nem szükséges a gázelvétel.
Amikor ez kiderült, a pilóta dühösen kérte számon az egész stábot. "A verseny felét gázelvétellel csinálom, miért nem mondja senki?" – tette fel a kérdést a holland, majd rákérdezett arra is, hogy legalább az egyes és a tizennégyes kanyarban még mindig spórolnia kell-e. Lambiase udvariasan annyit válaszolt, hogy "igen, kérlek, köszönöm".
A Red Bull klasszisának versenye innentől kezdve már csak hét körig tartott, majd tizenkét körrel a leintés előtt feladta a küzdelmet, mintegy negyvenhét másodperces hátrányban a futamgyőztes Andrea Kimi Antonelli mögött.