A legtöbb szakértő és szurkoló arra számít, hogy a 2026-os világbajnoki küzdelem elsősorban Max Verstappen és George Russell között dől majd el, ám Riccardo Patrese szerint hiba lenne leírni a Mercedes fiatalját, Andrea Kimi Antonellit.
A korábbi Forma-1-es pilóta úgy véli, honfitársa képes lehet arra a bravúrra, amit Lewis Hamilton hajtott végre karrierje elején, ugyanis a brit legenda szintén a második szezonjában hódította el első világbajnoki címét. Patrese szerint Antonelli előtt hasonló út állhat, amennyiben képes lesz felvenni a ritmust rutinosabb riválisaival.
Az olasz tehetség bemutatkozása a 2025-ös idényben nem volt mentes a hullámvölgyektől, de az összkép kifejezetten ígéretesre sikeredett. Két dobogós helyezés, egy sprinthétvégén szerzett pole-pozíció, az év végén pedig megszorongatta a pontversenyben a hétszeres világbajnok Hamiltont is.
Patrese éppen ezért úgy látja, hogy a Mercedes pilótája nem esélytelen a végső győzelemre sem. "Kimi Antonelli az idény végére bizonyított" – jelentette ki határozottan a veterán versenyző, majd hozzátette, hogy a fiatal tehetség elkezdte hozni az elvárt szintet, sőt, olykor még Russell dolgát is megnehezítette. Ugyanakkor figyelmeztetett is: "Tanulnia kell, és minden apró részletre koncentrálnia."
Antonelli helyzete a tavalyi évben nem volt egyszerű, hiszen rögtön egy élcsapatnál, óriási elvárások közepette kellett helytállnia. A nyomás olykor hibákhoz vezetett, emlékezzünk csak az ausztriai esetre, amikor leszorította Max Verstappent a pályáról. Patrese szerint a 2025-ös esztendő a tanulásról és az alkalmazkodásról szólt, mostanra viszont már rendelkeznie kell a szükséges tudással.
Az egykori versenyző szerint a kritikák sokszor túlzóak voltak vele szemben. "Ahogy már tavaly is mondtam, békén kellett volna hagyni őt, nem pedig folyamatosan kritizálni" – védte meg honfitársát, ugyanakkor az idei évre vonatkozóan már szigorúbb mércét állított fel. "Ha idén olyan autója lesz, amivel megnyerheti a bajnokságot – ami könnyen előfordulhat –, és egy olyan kiváló csapattársa van, mint Russell, akkor nem kereshet kifogásokat" – fogalmazott a BetVictornak adott interjújában.
A 19 éves pilótának Patrese szerint nem szabad megijednie a lehetőségtől, hanem agresszívan bele kell vetnie magát a küzdelembe. "Fel kell ugrania erre a vonatra, és meg kell próbálnia harcolni a bajnoki címért, versenyképesnek kell lennie" – vázolta fel az elvárásokat. A házon belüli csata kimenetele szerinte teljesen nyitott. "Talán Russell legyőzi őt, de az is lehet, hogy fej-fej melletti küzdelem alakul ki kettejük között" – utalt arra finoman, hogy Antonelli képes lehet felborítani a papírformát.
Érdekes statisztikai adalék, hogy a valaha volt tíz legfiatalabb futamgyőztes fele jelenleg is a mezőny tagja, a rekordot pedig Sebastian Vettel tartja a maga 23 évével és 134 napjával. Bár Russell győzelme esetén nem kerülne be ebbe a szűk elitbe, ha sokat hibázik, akaratlanul is hozzásegítheti csapattársát, hogy jelentősen lejjebb tornázza ezt a korhatárt.
Patrese rámutatott, hogy a technikai háttér is döntő tényező lehet. "Most már Russell-lel azonos szinten kell lennie, mert előfordulhat, hogy Russell hibázik, vagy éppen az autója mondja fel a szolgálatot" – mondta.
Az új motorszabályok bevezetése miatt ugyanis a technika ördöge bármikor közbeszólhat, ami alapjaiban rendezheti át az erőviszonyokat. "Ebben a szezonban nagyobb az esély arra, hogy az autók meghibásodnak az új motorok miatt" – hívta fel a figyelmet a lehetséges veszélyekre az olasz. Éppen ezért a kiegyensúlyozottság lehet a kulcs a 2026-os sikerhez.
"Antonelli számára tehát ez egy sorsdöntő szezon, készen kell állnia arra, hogy konzisztens teljesítményt nyújtson" – zárta gondolatait Patrese, egyértelművé téve, hogy a sebesség önmagában idén nem lesz elég a végső sikerhez.