George Russell úgy véli, Max Verstappen nem fogja egyszerűen elengedni a győzelmet az idényzáró Abu-dzabi Nagydíjon, sőt, szerinte a holland akár szándékosan is feltarthatja Lando Norrist, hogy esélyt teremtsen saját maga számára az ötödik világbajnoki cím megszerzésére.
A Red Bull versenyzője az élről rajtol a Yas Marina pályán, közvetlenül a pontversenyben vezető Norris előtt, míg Oscar Piastri a harmadik, Russell pedig a negyedik pozícióból indul. A bajnoki címhez Verstappennek nem elég a győzelem, ugyanis 12 pontos hátrányban van a McLaren pilótájával szemben, így legalább három helyezésnyi különbséget kellene kiharcolnia vele szemben.
Russell szerint ez azt is jelentheti, hogy Verstappen nem fog elhúzni az élen, hanem inkább taktikázni fog, hogy Norrist visszafogja a mögötte haladó mezőnybe.
„Ha az első kör végén ugyanabban a sorrendben vagyunk, mint a rajtnál, akkor biztos, hogy Max nem fog egyszerűen elszáguldani, és ezzel tálcán kínálni Lando számára egy könnyű dobogót” – mondta a Mercedes pilótája, majd hozzátette, hogy ugyan nem ők a leggyorsabbak, de a verseny során még bármi megtörténhet.
„Ha Lando jól rajtol, és átveszi a vezetést, akkor a bajnokság gyakorlatilag el is dőlt. Mi nem vagyunk a legjobb tempóban, de biztos vagyok benne, hogy lesznek lehetőségek, amiket ki lehet használni.”
Russell szerint Verstappen számára ez az utolsó igazi taktikai fegyver, és ehhez nem kell sem szabálytalanul, sem veszélyesen vezetnie.
„Szerintem az, hogy valaki feltartja a mezőnyt, például egy utcai pályán, teljesen normális taktika” – magyarázta a brit versenyző, utalva arra, hogy hasonló stratégiát alkalmaztak már korábban is. „Szingapúrban is ez a módszer: te diktálod a tempót, és próbálod úgy időzíteni a kiállásokat, hogy előnyt szerezz.”
Hangsúlyozta, hogy ehhez nem kell agresszíven vagy felelőtlenül vezetni, elég, ha néhány tizeddel lassabb tempót diktál az ember. „Nem kell őrültként vezetni ahhoz, hogy ez működjön. Elég három-négy tizeddel visszavenni, és máris összerázódik a mezőny. Bizonyos pályákon akár fél vagy egy másodpercet is lehet lassítani anélkül, hogy az veszélyes lenne. Szóval igen, szerintem számítani lehet rá, hogy Max ezt fogja csinálni.”
Russell szerint a taktikai játék már az időmérőn is elkezdődött, ahol a Mercedes pilótája kérte a csapatát, hogy a Q3-ban Verstappen mögé küldjék ki, hátha a Red Bull pilótája segítene neki a McLarenek elleni harcban.
„Ez inkább egyfajta célzás volt a Red Bullnak, hogy érdemes lenne elgondolkodni rajta” – mondta nevetve, amikor megkérdezték a szándékáról. „Max elég korán ment ki a Q3 első etapjában, így benne volt a pakliban, hogy kihasználhatnák ezt a helyzetet – hiszen nekik is szükségük van valakire, aki keveri a lapokat.”