A négyszeres világbajnok Max Verstappen 2015-ös Forma-1-es debütálása óta a motorsport világában folyamatosan keresik „a következő Verstappent", olyan fiatal tehetségeket, akik hasonlóan kivételes képességekkel rendelkeznek, függetlenül attól, hogy éppen melyik sorozatban versenyeznek. A legújabb pilóta, akit ezzel a jelzővel illetnek, a mindössze 19 esztendős Connor Zilisch, aki jelenleg az amerikai NASCAR Xfinity Series mezőnyében bizonyítja kivételes tehetségét.
Az ifjú amerikai versenyző lenyűgöző teljesítményt nyújt az idei szezonban, amelynek során már hét győzelmet aratott, ezzel felkeltve számos csapat érdeklődését. Kiemelkedő eredményeinek köszönhetően a Trackhouse Racing szerződést kínált neki, amely értelmében 2026-tól a NASCAR legmagasabb kategóriájában, a Cup Series-ben versenyezhet, ahol Daniel Suárez helyét veszi majd át.
„Mindenki láthatja, mi teszi őt különlegessé – nyilatkozta Justin Marks, a Trackhouse Racing tulajdonosa a CBS televíziónak adott interjújában. – Az érettsége, a megközelítésmódja, valamint az a képessége, hogy a legfontosabb pillanatokban is képes maximálisan teljesíteni, mind-mind kivételes tulajdonságok egy ilyen fiatal versenyzőnél. Amikor fiatal pilóták megkérdezik tőlem, mit tehetnek azért, hogy felfigyeljenek rájuk, vagy esélyt kapjanak, mindig azt válaszolom: egyszerűen csak nyerniük kell, rendelkezniük kell azzal a képességgel, hogy véghez vigyék, amit elterveztek."
Ez természetesen könnyebb kimondani, mint megvalósítani, különösen akkor, ha a versenyző nem rendelkezik megfelelő technikával az elvárások teljesítéséhez. „Ha gyors autód van és esélyed a győzelemre, képesnek kell lenned befejezni a munkát. Connor pontosan ezt tette eddig – folytatta Marks. – Minden általa vezetett járművel megtalálta a módját a győzelemnek. Az alkalmazkodóképesség szintén kulcsfontosságú szerepet játszik ebben a sportágban, hiszen senkit sem vár meg a fejlődés; minden hihetetlen gyorsasággal változik. Azonnal meg kell értened az autó működését, képesnek kell lenned a határokig feszíteni, és azonnal teljesíteni."
Ez a fajta gyors adaptáció még a Forma-1-ben is komoly kihívást jelent a pilóták számára. Jól látható, hogy a csapatváltók gyakran hosszú időt igényelnek a teljes beilleszkedéshez – elég csak Lewis Hamiltonra gondolni a Ferrarinál vagy Carlos Sainzra a Williamsnél, akik korábbi kiemelkedő teljesítményeik ellenére még mindig keresik a tökéletes összhangot új környezetükben.
„A kulcs abban rejlik, hogy gyorsan megértsd, hogyan működnek a dolgok – magyarázta Marks. – Minden egyes verseny hatalmas kihívást jelent, korlátozott időben kell megtalálnod a sebességet. Connor eddigi pályafutása során bizonyította, hogy képes erre, és mindig azokra a részletekre összpontosít, amelyek valóban számítanak."
A Trackhouse Racing tulajdonosa szerint pontosan ezeknek a tulajdonságoknak az egyedi kombinációja teszi Zilischt ilyen különleges tehetséggé. „Olyan módon demonstrálta ezeket a képességeket, amilyet korábban soha nem láttam" – lelkendezett Marks, aki a négyszer világbajnok Verstappennel vont párhuzamot annak bizonyítására, hogy a fiatal kor nem jelent akadályt a sikerhez vezető úton. „Max Verstappent és más versenyzőket is fiatalon dobták az oroszlánok közé, mégis mindannyian bizonyították ugyanezt."
A holland pilóta valóban meteoritszerű emelkedést mutatott a motorsportok világában tinédzserként, hiszen tizenhét évesen már a Forma-1-ben versenyzett a Toro Rosso színeiben. Újoncként is lenyűgöző teljesítményt nyújtott, ami hamar a Red Bull Racinghez való előléptetését eredményezte, ahol bebizonyította, hogy fiatal korban is lehet kiemelkedően teljesíteni, később pedig négy világbajnoki címmel váltotta valóra kivételes potenciálját.
Ezeket a sikereket nehéz lesz megismételni, ám Marks abban bízik, hogy Zilisch hasonló utat járhat be a NASCAR világában. „Nem vágnánk bele ebbe a projektbe, ha nem hinnénk abban, hogy sikeres lesz és versenyeket fog nyerni. Izgalmas, hogy a csapatunkban tudhatjuk őt" – zárta gondolatait a tulajdonos.
Zilisch fiatal kora ellenére már hozzászokott a médiafigyelem nyomásához, hiszen gyermekkora óta a reflektorfényben teljesít, ami talán éppen ezért teszi jogossá a Verstappennel való gyakori összehasonlítást.