George Russell hatalmas megkönnyebbüléssel vette tudomásul a barcelonai időmérő edzés végeredményét, hiszen több hetes küszködés után ismét legyőzte csapattársát. A brit pilóta a kvalifikációt követően elárulta, hogy végre újra a régi önmagát látta a pályán, ami számára mindennél fontosabb volt.
A Mercedes versenyzője az ausztráliai szezonnyitón aratott győzelme óta komoly hullámvölgybe került. A tavaszi futamokon Andrea Kimi Antonelli zsinórban öt sikert aratott, miközben Russell folyamatosan küszködött a tempóval. A spanyolországi hétvégére ezért egy teljes személyes újraindítást határozott el.
Toto Wolff csapatfőnök megerősítette, hogy a garázs brit oldalán technikai szemléletváltás történt. Russell az elmúlt versenyeken egyre inkább Antonelli beállításait próbálta átvenni, ám ez nem hozta meg a várt sikert, így Barcelonában már kifejezetten a saját ízlésére formálta az autót.
„Azt hiszem, ez az állandó másolás és az idegen megoldások átvétele valószínűleg inkább visszavetett. Ezen a hétvégén visszatértem a saját utamhoz, ahogyan azt az elmúlt években mindig is tettem. Gyakorlatilag végig a legjobb kettőben voltam, magabiztosnak és jól éreztem magam az autóban” – fogalmazott a brit pilóta.
„Őszintén szólva egyszerűen csak örülök, hogy visszataláltam a ritmusomhoz, ez most sokkal többet jelent a rajtelsőségnél. A téli teszteken éreztem utoljára ilyennek az autót, Miami környékén valahogy elveszítettem ezt az egyensúlyt.
A mérnökeimmel ma már el tudjuk fogadni, hogy az előző három futamon valószínűleg rossz döntéseket hoztunk. Ezek a modern autók és gumik elképesztően bonyolultak, nagyon nehéz minden tényezőt tökéletesen irányítani. Amikor pedig egy ennyire erős csapattárs van melletted, természetes, hogy folyamatosan próbálsz javulni” – magyarázta a Mercedes versenyzője.
A vezetési stílus is döntő lehetett
A technikai irányváltás eredménye egyértelmű volt, hiszen Russell több mint három tizedmásodpercet adott csapattársának az időmérőn. Jacques Villeneuve korábbi világbajnok szerint azonban a különbség nem kizárólag a beállításokon múlt, a barcelonai aszfaltcsík ugyanis alacsony tapadással rendelkezik, ami a finomabb vezetési stílust részesíti előnyben.
A kanadai ex-versenyző úgy véli, Antonelli agresszív, késői fékezésekre és hirtelen kigyorsításokra épülő technikája ezen a helyszínen hátrányt jelent. Az olasz pilóta általában nagyon lágyra hangolt hátsó tengellyel versenyez, ami a spanyol pályán túlzott alulkormányzottságot eredményez, miközben a kigyorsításoknál a hátulja is könnyen kitörhet. Ralf Schumacher szintén egyetértett azzal, hogy Russell gördülékenyebb tempója sokkal jobban illett a spanyolországi körülményekhez.
Toto Wolff igyekezett tompítani a vezetési stílusok közötti különbség jelentőségét, a csapatfőnök mindössze apró, öt-tíz méteres eltérésekről beszélt a féktávokon. A telemetriai adatok is azt mutatják, hogy a kör első felében Antonelli még minimális előnyben volt, ám az ötös kanyartól kezdve Russell átvette az irányítást.
A legszembetűnőbb különbség a kanyargós harmadik szektorban alakult ki a két pilóta között. Russell a tízes kanyar előtt sokkal tovább maradt a gázon, a célegyenesre fordító utolsó kanyarba pedig 12 km/órával nagyobb tempót tudott átvinni.
Keresi az egyensúlyt a bajnoki éllovas
A jelentős hátrányt összeszedő Antonelli elismerte, hogy az egész hétvége folyamán küszködött az autó érzetével. Pénteken a hosszú etapokon még elégedett volt a tempóval, a kvalifikációra azonban elveszítette a magabiztosságát.
„Néhány kanyart talán túlságosan agresszíven támadtam meg. Az utolsó körömben a harmadik szektorban gyakorlatilag mindent elveszítettem, volt néhány nagyobb megcsúszásom, a gumik pedig egyszerűen feladták a harcot” – értékelt az olasz pilóta.
A helyzetét az sem segítette, hogy az első szabadedzést ki kellett hagynia, mivel az autóját Frederik Vesti kapta meg. Wolff szerint egy ilyen szoros mezőnyben komoly hátrányt jelent a kiesett pályaidő, a pilóta azonban nem akart kizárólag erre hivatkozni.
„Nehéz megmondani, talán egy kicsit számított a kihagyás. Őszintén szólva ezen a hétvégén egyszerűen hiányzott a nyers tempóm egy körön, emiatt nem tudom, mekkora lett volna a valós különbség” – zárta gondolatait Antonelli.