A tavalyi évhez képest látványos javulást mutatott a Williams a Katari Nagydíj hétvégéjén, miután egy merész, szinte egész évben mellőzött beállítással közel két másodpercet javított a korábbi teljesítményéhez képest. A csapat mindkét autója bejutott a sprintfutam időmérőjének harmadik szakaszába, ami az idény során először fordult elő.
A 2024-es katari hétvége még fájó emlék volt a grove-i csapat számára, hiszen akkor Alexander Albon csak a 16., Franco Colapinto pedig a 19. rajthelyet szerezte meg, miután mindketten kiestek már az első szakaszban. Akkor a Williams volt a mezőny leglassabb csapata a Losail-i pályán, miközben például a Sauber épp ott szerezte meg egyetlen pontját a szezonban.
Carlos Sainz ezért joggal számított arra, hogy idén sem lesz könnyű dolguk ezen a helyszínen. A hétvége előtt arról beszélt, hogy a Losail-i pálya közepes és nagysebességű kanyarjai különösen kiemelik az FW47 gyengeségeit.
„150-200 km/h-s, negyedik, ötödik, hatodik sebességi fokozatban vett kanyarok jellemzik ezt a pályát. Minden egyes hétvégén, amikor megnézzük a GPS-adatokat, az derül ki, hogy az egyik leglassabb autó vagyunk. Katarban pedig csak ilyen kanyarok vannak” – fogalmazott, majd hozzátette, hogy valami „varázslatos beállításra” lenne szükségük ahhoz, hogy versenyképesek legyenek.
Úgy tűnik, ezt a „varázslatot” sikerült előhúzni a kalapból. A Williams ugyanis több mint 1,8 másodpercet javított tavalyi idején, miközben a legtöbb csapat csupán néhány tizedet gyorsult. Sainz 1:20.542-es körrel a negyedik sorba kvalifikálta magát a sprintfutamra, és láthatóan elégedett volt a váratlan előrelépéssel.
„Már az első szabadedzésen is sokkal gyorsabbak voltunk, mint amire számítottunk, ” – mondta a spanyol pilóta. – „Örömteli látni, hogy az autó most jó szinten teljesít. Arra készültünk, hogy talán már az SQ1-ben kiesünk, ehhez képest mindkét autó bejutott SQ3-ba, amire már régen volt példa.”
Sainz ugyanakkor rámutatott arra is, hogy a Williams továbbra is jobban működik a keményebb keverékeken.
„A közepeseken sokkal gyorsabbak vagyunk, mint a lágyakon. Ez mindig is így volt ezzel az autóval, valahogy jobban működik a keményebb gumikon. Az első szabadedzésen, kemény keveréken majdnem az élen végeztem. Aztán a közepeseken az SQ2-ben a legjobb ötben voltam, de amikor az SQ3-ban feltettük a lágyakat, a többiek jobban tudtak javulni. A nyolcadik hely lett a vége, de csak fél tizedre voltam az ötödiktől, szóval tudjuk, hogy van még benne egy kis tartalék, ami holnap sokat számíthat a rajtpozíció szempontjából.”
A váratlan fejlődés hátterében egy teljesen szokatlan beállítás állt, amit a csapat korábban még nem használt.
„Ezúttal egy kicsit kísérletező kedvünkben voltunk, és olyan autóbeállítást választottunk, amit gyakorlatilag egész évben nem használtunk, vagy egyáltalán nem is próbáltunk. Úgy tűnik, ez a beállítás jól működik az ilyen típusú kanyarokban, és az autó végre életre kelt” – árulta el Sainz.
Hozzátette, örül annak, hogy a csapat nyitott maradt az új ötletekre. „Jó látni, hogy a csapat továbbra is hajlandó kísérletezni és új utakat keresni. Nekem is sokat jelent ez a tanulás szempontjából. Amikor arra kérem őket, hogy próbáljunk ki radikálisan eltérő beállításokat, sokat tanulok arról, hogyan reagál az autó és hogyan működik együtt a csapat. Eddig ez a hétvége ebből a szempontból is pozitív tapasztalat.”
A sprintfutam időmérője egy másik érdekességet is tartogatott, ugyanis Max Verstappent az idény során először legyőzte csapattársa. Júki Cunoda mindössze kilenc ezreddel volt gyorsabb nála, amire legutóbb még 2024-ben, az Azeri Nagydíjon volt példa, amikor Sergio Perez végzett előtte.