A 2026-os szezon eddigi forgatókönyve meglehetősen tisztának tűnik, ugyanis a Mercedes egyelőre komolyabb megingás nélkül uralja a mezőnyt, miközben a Ferrari stabilan berendezkedett a második erő pozíciójában.
A Japán Nagydíj szombati napja is ezt a képet erősítette meg, bár a maranellóiak SF-26-os kódjelű autója hagyományosan sokkal ütőképesebb a vasárnapi futamokon, mint egyetlen gyors körön. Charles Leclerc végül a negyedik rajtkockát szerezte meg a Q3 legvégén, de az eredmény sokkal fényesebb is lehetett volna, ha a monacói pilóta nem küzd meg egy váratlan megcsúszással a hírhedt Spoon kanyarban.
Frédéric Vasseur csapatfőnök szerint a csapaton belül továbbra is remek a hangulat, ugyanakkor némi fejtörést okozott számukra az a tény, hogy a versenyzők a második szakaszban jobb köridőket autóztak, mint a mindent eldöntő utolsó etapban.
„A mai időmérőt figyelve egyértelmű, hogy nem csupán az energiakezelésről vagy a tiszta tempóról van szó, hanem arról is, hogyan hozzuk ki a maximumot a rendelkezésünkre álló csomagból. Meg kell vizsgálnunk, miért voltunk gyorsabbak a Q2-ben, mint a Q3-ban, de az este folyamán már a vasárnapi feladatokra fókuszálunk, elvégre a pontokat holnap osztják. A rajtra és a versenytempóra koncentrálunk, hogy összehozzunk egy ütős stratégiát, ráadásul a tempónk ígéretes, így minden esélyünk megvan” – mondta a francia szakember, utalva az előttük álló kihívásokra.
A garázs másik oldalán Lewis Hamilton hétvégéje némileg döcögősebben alakult. A hétszeres világbajnok a sanghaji aszfaltcsíkon nemrég megszerezte első dobogós helyezését vörös overallban, így a rajongók abban bíztak, hogy Szuzukában is képes lesz tartani a lépést márkatársával.
Ez ezúttal elmaradt, aminek a hátterében az MGU-K által biztosított energia nem kellően hatékony felhasználása állhatott. A hibrid rendszerekből nyert extra erőt nagyon óvatosan kell beosztani a pálya megfelelő pontjain, ellenkező esetben értékes tizedmásodpercek vesznek el a köridőből. Vélhetően a brit klasszis is ezzel a beállítással küzdött a kvalifikáció során.
Vasseur rögtön megvédte versenyzőjét, megjegyezve, hogy az elmaradt eredmény a bonyolult technikai háttér számlájára írható.
„Lewis egyáltalán nem veszített a lendületéből az időmérőn. Úgy gondolom, az egész az energiagazdálkodásra vezethető vissza, vagyis arra, hogy bizonyos kanyarokban mennyit használunk fel, mikor lépünk a gázra, és vigyázunk arra, hogy ne adjunk le túl sokat. A versenyzők számára ez olykor teljesen ellentmond a megérzéseiknek, de a jelenlegi szabályrendszer ezt kívánja meg, nekünk pedig alkalmazkodnunk kell az adott helyzethez. Bőven van még dolgunk, és bár a kvalifikáció egy pontján ott voltunk az élmezőnyben, a jövőben jobban kell teljesítenünk a Q3-as szakaszokban” – értékelte a látottakat a Ferrari első embere.
Ami a vasárnapi kilátásokat illeti, egyértelműen a Mercedes számít a legnagyobb favoritnak a japán nyomvonalon. A vörösök esélyeit a remek versenytempó tarthatja életben, egy jól elkapott rajttal pedig akár komoly nyomást is helyezhetnek az éllovasokra a futam korai szakaszában.
„Amikor az ember versenyez, természetesen a legjobb eredményre törekszik. Ezekkel a szabályokkal a rajt mindig egy kisebb káosz, ami az előző futamokon lehetőséget teremtett számunkra, hogy a táv egy részében harcba szálljunk a Mercedesszel. Később persze mindig nehezebb dolgunk volt, amint elveszítettük az előzési mód használatának lehetőségét. A tegnap látott versenytempónk viszont határozottan jónak tűnt, így megvárjuk, milyen körülmények fogadnak minket vasárnap, és abból próbáljuk meg kihozni a legtöbbet” – vélekedett az esélyekről a vezető.
A maranellóiak abban bíznak, hogy a tavasz végén esedékes Miami Nagydíjtól kezdve teljesen új időszámítás indulhat. A gyárban folyamatosan zajlik a munka, miközben a mérnökök az adatok aprólékos elemzésével próbálják eltüntetni a W17-essel szembeni differenciát. Arra a kérdésre, hogy mennyire elégedett a 2026-os szezonkezdetükkel, a francia őszinte választ adott, kitérve a hosszabb távú ambícióikra is.
„Igen is, meg nem is. Nem, mivel a célunk nem csupán a dobogó, hanem a győzelem megszerzése, ami azt jelenti, hogy még mindig van egy látható teljesítményhátrányunk a Mercedesszel szemben. Összességében mégsem vagyunk messze tőlük, és tudjuk, hogy Miamitól kezdve akár egy teljesen más bajnokság is kibontakozhat. Addig is folyamatosan gyűjtenünk kell a pontokat, fel kell állnunk a dobogóra, és a lehető legközelebb kell maradnunk a Mercedeshez a pontversenyben. A fejlesztési verseny idén elképesztően intenzív lesz, ezért a következő hónapokban óriási erőbedobással kell hajtanunk az eredményekért” – mondta az elvárásokról.
A paddockban kisebb meglepetést és beszédtémát szolgáltatott a rivális istálló első szárnyának kialakítása is, ám az olasz alakulat nem kívánt hivatalos lépéseket tenni az ügyben, ugyanis túlságosan későn vették észre a kérdéses aerodinamikai elemet ahhoz, hogy óvást nyújtsanak be a felügyelőknél.
„Nem láttuk élőben a Mercedes szárnyát, és mire észleltük, már késő lett volna tiltakozni. Egyáltalán nem akarok vitát szítani ebből a dologból, kizárólag a saját csapatom munkájára és fejlődésére szeretnék koncentrálni” – zárta gondolatait Vasseur.