A Ferrari a következő másfél évben olyan döntési helyzetbe kerülhet, amely évekre meghatározza a jövőjét, hiszen könnyen lehet, hogy új versenyzőt kell keresnie, miközben a paddockban egyre hangosabb a kérdés: mi lesz Max Verstappennel.
A helyzet pikantériája, hogy a Red Bullhoz 2028-ig köti szerződés, mégis egyre több jel utal arra, hogy a holland a kelleténél komolyabban foglalkozik a kiszállás gondolatával, így Maranellóban aligha tehetik meg, hogy nem tartják szemmel a fejleményeket.
Verstappen nem a gyengébb eredmények miatt borult ki igazán, hanem azért, mert úgy érzi, maga a sport iránya lett idegen számára. A Japán Nagydíjon elért nyolcadik helye után a BBC-nek beszélt arról, hogy „már nem élvezi a sportot”, majd azt is elmagyarázta, miért érzi ezt ennyire nyomasztónak: „Amikor hetedik vagy nyolcadik vagy, és nem élvezed az egész mögötte lévő formulát, az egy versenyzőnek nem természetes.”
A négyszeres világbajnok szerint önmagában az is belefér, ha nem az élmezőnyben zár, csakhogy a jelenlegi keretek között a versenyzés élménye kopott ki, és ez az, ami igazán zavarja.
„El tudom fogadni, hogy hetedik vagy nyolcadik vagyok, de ha ott vagy, és közben nem élvezed az egész formulát, az nem természetes egy versenyzőnek. Nem jó, ahogy versenyezned kell. Ez tényleg vezetésellenes” – fogalmazott, miközben egyértelművé tette, hogy nála a probléma gyökere nem egyszerűen a Red Bull pillanatnyi helyzete.
A frusztráció fókuszában az új szabálycsomag áll, amely az erőforrásoknál a villamos energia és a belső égésű rész 50/50-es megosztását hozza. Verstappen arról beszélt, hogy nem az eredménylista helyezései bántják a legjobban, hanem az, hogy az a „formula”, ami mentén versenyezni kell, már nem adja vissza azt az ösztönös, természetes érzést, amiért egy pilóta versenyezni akar.
A történet ettől még nem csak hangulatkérdés, hiszen a szerződése ugyan 2028-ig szól, ám teljesítményhez kötött kilépési záradékok is szerepelnek benne, így a „papíron biztos” és a „valójában biztos” itt nagyon nem ugyanaz. Amikor arról kérdezték, előfordulhat-e, hogy a kontraktus lejárta előtt távozik, Verstappen nem próbálta elsimítani a témát: „Erről beszélek. Mindenen gondolkodom itt a paddockban.”
Ráadásul a háttérben egy olyan személyi változás is közeleg, amely Verstappen számára érzelmileg és szakmailag is súlyos érv lehet bármelyik irányba. A Red Bull megerősítette, hogy Gianpiero Lambiase, Verstappen versenymérnöke a szerződése lejártával a McLarenhez igazol, és chief racing officer szerepkörben folytatja, amikor eljön az idő.
Ez a dátum önmagában még nem jelentené azt, hogy Verstappen is mozdul, csakhogy a múltból van egy mondat, ami miatt a paddock azonnal összekötötte a pontokat. Verstappen 2021-ben a Viaplaynek így beszélt a kapcsolatukról: „Azt mondtam neki, hogy csak vele dolgozom. Amint ő kiszáll, én is kiszállok.”
Azóta sok minden változott, de az biztos, hogy egy ennyire hosszú és szoros munkakapcsolat felbomlása új szempontokat adhat Verstappen jövőképletéhez, még akkor is, ha az édesapja, Jos úgy látja, Max „egyszerűen csak folytatni fogja”.
A Ferrari szempontjából a kérdés azért különösen éles, mert a következő időszakban könnyen megnyílhat egy hely a csapatnál, és ilyenkor nem mindegy, milyen kaliberű opció elérhető. A hírek szerint Lewis Hamilton ferraris megállapodása akár 2027 végéig is kitarthat egy egyoldalú opcióval, ugyanakkor ha a 41 éves brit korábban dönt a visszavonulás mellett, Maranellóban gyorsan és nagyot kell majd lépni.
Természetesen léteznek belső és „jövő emberének” számító jelöltek is, hiszen Oliver Bearman a Haas színeiben eddig kifejezetten meggyőző, három futam után 17 ponttal a hetedik helyen áll a bajnokságban. Csakhogy a valóság az, hogy ha egy négyszeres bajnok a pályafutása csúcséveiben reálisan megszerezhetővé válik, azt egy topcsapat nagyon nehezen hagyja figyelmen kívül, főleg úgy, hogy Verstappen korábban már azt is jelezte, nem zárja ki, hogy egyszer a Ferrarihoz igazoljon.
A Verstappen-kérdés közben túlmutat egyetlen csapat dilemmáján, mert a Forma–1 számára is alapvető témává vált, mennyire tudja megtartani a sport a legnagyobb neveit, ha a szabályrendszer és a versenyzés karaktere eltávolodik attól, amit a pilóták „vezetésnek” éreznek. Nem véletlen, hogy a háttérben már elindultak az FIA megbeszélései az új irányokról, és egyre többen teszik fel a kérdést: mennyit veszítene a királykategória, ha Verstappen valóban úgy döntene, hogy elég volt.