Sebastian Vettel visszatekintett karrierje utolsó éveire, és elmondása szerint már a 2020-as szezonban is tisztán érezte, hogy formahanyatlásnak indult a Ferrarinál. A négyszeres világbajnok 2015-ben csatlakozott a maranellói csapathoz, miután hat évet húzott le a Red Bullnál, ahol négy világbajnoki címet szerzett. Érkezését követően hamar a Scuderia vezéregyéniségévé vált.
A német pilóta az első négy évében tizenhárom futamot nyert a Ferrarival, miközben csapattársa, Kimi Räikkönen csupán egyet. 2017-ben és 2018-ban is bajnokesélyesként harcolt Lewis Hamilton ellen, különösen 2017-ben, amikor áprilistól szeptemberig vezette is az összetettet.
Azonban a helyzet érezhetően megváltozott, amikor 2019-ben Räikkönent Charles Leclerc váltotta. A fiatal monacói az első szezonjában túlszárnyalta Vettelt, 264 pontot gyűjtve a német 240-ével szemben, ráadásul két futamot is megnyert – és könnyen meglehetett volna a harmadik is Bahreinben, ha nem jön közbe egy technikai hiba.
2020-ban aztán drasztikus volt a különbség: Leclerc 98 pontot gyűjtött, míg Vettel csupán 33-at, ráadásul a Ferrari már a szezon kezdete előtt bejelentette, hogy 2021-re Carlos Sainz érkezik Vettel helyére.
A Beyond The Grid podcast vendégeként Vettel úgy fogalmazott: „2006-ban, 2007-ben érkeztem meg a Forma–1-be, és azt mondanám, hogy 2010 környékén, amikor először bajnok lettem, értem el a csúcsformám. De igazából 2011-ben sokkal jobban felkészült voltam a címvédésre, mint előtte bármikor, és onnantól néhány igazán erős évem következett.”
„2015 is egy nagyon jó szezon volt, akárcsak 2017 és 2018. Aztán viszont 2019-ben, és őszintén szólva 2020-ban is, már lefelé ívelt a pályám. Jó érzés most ezt kimondani, ugyanis akkorra már nem volt meg bennem az az utolsó löket.”
Vettel szerint Leclerc lendülete és fiatalsága is nagy szerepet játszott a kontrasztban.
„Charles tele volt energiával” – mondta, majd hozzátette: „Én akkorra már el voltam kényeztetve, hiszen volt négy világbajnoki címem, rengeteg győzelmem, pole pozícióm. Számomra mindig csak a győzelem számított. Ez volt a filozófiám: nyerni akartam, a legnagyobb trófeát, azt a pillanatot a dobogón, amikor tudod, hogy tiéd lett a futam. Azt az érzést akartam hétfő reggel is, amikor felébredsz, és még mindig az előző napi győzelem mámorában élsz – csak az a baj, hogy ez az érzés nem tart sokáig, szóval nyerni kell újra.”
Hozzátette, hogy Leclerc számára egészen más volt az élmény. „Amikor ötödik vagy hatodik helyen értünk be, ő szinte a fellegekben járt. Ez volt az első igazán versenyképes autója, és pályafutása egy teljesen más szakaszában tartott. Azt hiszem, ez volt az a pont, ahol nálam megjelentek a problémák.”
A 2020-as év különösen nehéznek bizonyult, ugyanis a világjárvány miatt hónapokig nem volt verseny. Vettel számára azonban ez a kényszerszünet egyfajta megnyugvást hozott.
„A COVID miatt nem versenyeztünk, és volt egy fantasztikus szünet, amit korábban soha nem éltem át, és amit nagyon élveztem a családommal. Ezzel párhuzamosan, a gyerekeim révén, elkezdtem jobban észrevenni a világ problémáit, és ezek hatással voltak rám is. Azt hiszem, onnantól már biztosan nem voltam a legjobb formámban.”
Ennek ellenére Vettel új kihívást vállalt el: a Racing Pointból átalakult Aston Martinnál folytatta, amelyet Lawrence Stroll pénzügyi támogatása új szintre emelt. „Úgy érzem, akkor valahol megerősítésre vágytam. Arra, hogy még mindig képes vagyok erre az egészre – ami furcsán hangzik, mert nyilvánvalóan képes vagyok, hiszen korábban már rengetegszer bizonyítottam. De ez az érzés gyakran keveredik egyfajta bizonytalansággal, és ez minden versenyzőben ott van, még most is, akik jelenleg is a mezőny tagjai” – magyarázta.
A beszélgetés során Michael Schumacherrel való régi emlékeit is felidézte: „Sok évvel ezelőtt beszéltem erről Michaellel is, és még benne is ott volt ez a kétely. Pedig ő a legnagyobb, az ő poszterei lógtak a falamon. Ő volt a legjobb mindenben, amit az autóversenyzésről el tudtam képzelni – és még ő is bizonytalan volt. Ez egészen döbbenetes volt számomra.”
„Mindannyian átéljük ezt, és bár eredmények szempontjából szerettem volna, ha gyorsabban fejlődik az Aston Martin, számomra ezek az évek mégis fontosak voltak. Újra jól éreztem magam a volán mögött, és úgy érzem, még a pályafutásom vége felé is akadtak igazán jó futamaim. Összességében viszont talán tényleg nem voltam már csúcson.”
Vettel két évet töltött az Aston Martinnál, ahol vezető szerepet kapott. 2021-ben Bakuban állhatott fel utoljára a dobogóra, míg a Magyar Nagydíjon ugyan második lett, de üzemanyagmintahiány miatt utólag kizárták.