Az Ausztrál Nagydíj hétvégéje kis híján rémálommá vált Andrea Kimi Antonelli számára, végül azonban emlékezetes feltámadással zárult. A Mercedes 19 éves olasz versenyzője a harmadik szabadedzésen csúnyán összetörte az autóját, majd néhány órával később az időmérőn és a futamon is bizonyította, hogy gyorsaságban és mentális erőben sincs hiány nála.
Toto Wolff a leintés után úgy fogalmazott, hogy tanítványát az élet edzi meg igazán a királykategóriában. „Szó szerint a nehezebb úton tanulja a Forma–1-et, és ez csak erősebbé teszi” – mondta a Mercedes csapatfőnöke, utalva a melbourne-i drámára.
Két óra alatt újjáépített autó
Antonelli az Albert Park 2-es kanyarjában vesztette el az uralmát a W17 felett, amikor ráfutott a kerékvetőre, az autó pedig irányíthatatlanná vált. Az ütközés komoly károkat okozott az első és a hátsó részen is, így a garázsban minden kézre szükség volt.
A szerelők végül kevesebb mint két óra alatt menetkész állapotba hozták az autót az időmérőre. Az olasz versenyző nem is fukarkodott a dicsérettel, amikor „hősöknek” nevezte a csapat tagjait.
Wolff is elismerően beszélt a háttérmunkáról. „Szerintem maga a csoda, hogy az autó ott lehetett a kvalifikáción. Látszik, hogy nagyon stabil alapokra épül, ugyanis semmilyen beállítást nem változtattunk rajta. Ennek ellenére nagyszerűen szerepelt az időmérőn, és a futamon is végrehajtotta, amit kellett” – fogalmazott.
Antonelli végül a második rajtkockát szerezte meg, a versenyen pedig ugyanott intették le, miközben csapattársa, George Russell győzni tudott, így a Mercedes kettős sikert ünnepelhetett.
Rossz rajt, nagy felzárkózás
A futam azonban korántsem indult simán. Antonelli az első körökben energiahiánnyal küzdött, visszaesett a hetedik helyre, és komoly előzéseket kellett bemutatnia. Többek között Lando Norrist is megelőzte, valamint kétszer is átverekedte magát Arvid Lindbladon és Isack Hadjaron, mire ismét a közvetlen élmezőnybe került.
A helyzetet tovább bonyolította, hogy a Ferrarik a virtuális biztonsági autós szakasz alatt nem jöttek ki kerékcserére, így amikor később mégis megtették, Antonelli nagyot nyert a stratégián, és kényelmesen felzárkózott a második helyre.
Wolff elárulta, hogy a rajtnál tapasztalt gondok nem voltak egyediek. „Mindkét autónk akkumulátora bizonyos mértékig sérült, és ez hozzájárult a gyengébb kezdéshez. Ennek ellenére Kimi második helye nagyon szép eredmény. A végén rendkívül gyors volt, megvolt a tempója, és még többet várhatunk tőle. Ő is többet fog várni magától, mi pedig többet szeretnénk az autótól, ha sikerül kiküszöbölni ezeket a problémákat. Aztán jó lenne, ha egymással és másokkal is tiszta csatát vívhatnának” – mondta.
A leintéskor mindössze három másodperc választotta el Russelltől, ami különösen annak fényében figyelemre méltó, hogy a rajt után még a pontszerző helyek határán autózott.
„Nagyon stresszes volt”
Antonelli a futam utáni sajtótájékoztatón őszintén beszélt a hullámvasútról. „Őszintén szólva nem tudtam, hogy vissza tudok-e jönni az élmezőnybe, de az autó tempója nagyon jó volt, és én is jól éreztem magam benne. Az első etapban kifejezetten magabiztos voltam. A kemény gumikon viszont hamar jelentkeztek a problémák, ott kicsit megszenvedtem, aztán a végére ismét megjött a ritmus” – mesélte.
A rajt körüli pillanatokat sem hallgatta el. „A start mindent megváltoztatott. Nem volt erő az utolsó kanyarból kifelé, az autó nem reagált, ez nagyon stresszes volt. A rajtom rossz lett, nagyon rossz, több pozíciót veszítettem, és onnan kellett visszakapaszkodnom.”
A hajrá viszont már felszabadultabban telt számára. „Az autó végül nagyon erős volt. A végén élvezetes volt a verseny, és a csapat elképesztő munkát végzett. A mai eredmény nagy részben annak köszönhető, amit a szerelők az FP3 után véghez vittek. Jó lezárása volt ez a hétvégének, most pedig Kínára koncentrálunk” – tette hozzá.
A melbourne-i hétvége így egyszerre szólt a hibáról, a tanulásról és a bizonyításról. Wolff szerint Antonelli még csak most kezdi igazán megismerni a Forma–1 valódi arcát, és ha ilyen tempóban fejlődik tovább, a nehezebb leckék hamarosan komoly sikerek alapját jelenthetik.