-crop-1200x800_1440x960.jpg)
Hiába volt a mai a verseny leghosszabb etapja a maga 483 kilométerével, mégis rendkívül szoros küzdelem zajlott az autósok között, ami már féltávnál is látszott, hiszen akkor a legjobb nyolc egy percen belül volt egymáshoz képest. Az elején még Mitch Guthrie volt a legjobb a Forddal, de Henk Lategen a második ellenőrzőpontnál megfordította az állást és öt másodperces előnyre tett szert.
Guthrie idővel aztán visszavette a vezetést, míg Lategan a negyedik helyre esett vissza a felzárkózó Sebastien Loeb és egy másik Ford, Nani Roma mögött. A szakasz közepénél aztán Loeb lendült bele a leginkább, és a kilencszeres rali-világbajnok át is vette a vezetést.
A fordulatos nap ugyanakkor folytatódott, mivel a következő 40 km során a francia legendát Lategan, Mattias Ekström és a csapattársa, Nászer el-Attija is megelőzte. Ezek után úgy tűnt, Lategan és El-Attija között dőlhet majd el a szakaszgyőzelem sorsa, de utóbbi versenyző a hajrára veszített a lendületéből.
Mindez az mutatta, hogy a gyári Toyota pilótája lehet majd az első az idei Dakaron, aki két szakaszt is megnyerhet, de aztán szinte a semmiből jött Variawa, aki a legvégén mindössze három másodperccel tudta felülmúlni márkatársát, és így hozzá került a nap legjobbja cím.
A dél-afrikai valóban nagyot zárkózott, hiszen az utolsó 100 km-re fordulva még 45 másodperc volt a lemaradása és csak a hatodik helyen haladt. Végül azonban mégis ő lett a leggyorsabb, és ezzel karrierje második szakaszgyőzelmét aratta a Dakaron, miután 2025-ben egyszer már diadalmaskodott.
Lategan lett tehát a második, majd jött Ekström, Seth Quintero és El-Attija. A versengésről mindent elmond, hogy az első négyest csupán 37 másodperc választotta el egymástól a rendkívül hosszú nap végén.
Ami pedig a top 10 többi résztvevőjét illeti, Carlos Sainz lett a hatodik, Guillaume de Mevius a hetedik, Loeb a nyolcadik, Roma a kilencedik és Brian Baragwanath a tizedik. Az összetettben továbbra is El-Attija vezet a Daciával, de az előnye némileg csökkent, hiszen most kerek négy perccel vezet Ekström előtt. Őket Lategan, Roma és Sainz követi, majd egy komolyabb szakadék után Loeb a hatodik.