Míg a Forma-1 többi szereplője nyaralásba kezdett a Magyar Nagydíj után augusztusban, Cunoda úgy érezte, ez nem a megfelelő pillanat. Csapata rettenetes hétvégét zárt a Hungaroringen, ahol ő 17., Max Verstappen pedig csak kilencedik lett. Vasárnap este szólt Laurent Mekies csapatfőnöknek, hogy törli japán járatát, és még nem utazik haza.
Helyette visszautazott Nagy-Britanniába, hogy beleüljön a Red Bull szimulátorába és együtt dolgozzon a csapattagokkal azon, hogy kiderítsék, mi ment félre. Az azon a héten végzett munka segített válaszokat találni és meggyőzte Cunodát, hogy az RB21 javításának egyetlen módja a kemény meló.
Ettől kezdve Cunoda extra szimulátoros foglalkozásokat kért. Ezek egyikén, az Olasz Nagydíj után bukkant rá valamire, ami átalakította az autóval való viszonyát. Ahogy a The Race-nek mesélte: „Soha nem volt ilyen a tempóm. Most már minden logikus a gumikopás tekintetében."
Bár Cunoda kemény időszakokat élt át, munkabírását a csapat soha nem kérdőjelezte meg. Mekies múlt héten így fogalmazott: „Figyel és ez jó. Nagyon örülök neki. Keményen dolgozik. Sosem állt le a kemény munkával. A budapesti szörnyű időszak után egyből a szimulátorba ment ahelyett, hogy szabadságra utazott volna."
„Minden hétvégén, amikor nem versenyez, valahol dolgozik a mérnökeivel vagy a vezetési stílusán. Nagyon örülök neki, hogy mutat előrelépést" - tette hozzá Mekies.
A bakui fordulat
A kemény munka gyümölcse Bakuban mutatkozott meg igazán, amikor Cunoda „masszív" javulásról beszélt. Hogy pontosan min változtatott, nem hajlandó elárulni, és a csapat is hallgat.
„Valami, amit megváltoztattam a kocsiban, úgy tűnik, remekül működik, és természetesen van némi finomítás a vezetésemben is, nagyon sokat dolgoztam ennek a javításért" - mondta a The Race-nek.
„Meg akartam találni az okát, miért maradtam ennyire le azelőtt, és több szimulátoros foglalkozást próbáltam. Aztán rátaláltam valamire, és amikor alkalmaztam ezen a pályán, úgy néz ki, nagyon jól működik."
Bármi volt is az áttörés, segített Cunodának támadásba lendülni a hatodik rajtkockából azzal, amit Mekies „nagyon komoly versenytempónak" nevezett. Bár nem tudott felülkerekedni Liam Lawsonon az ötödik helyért, az, hogy távol tartotta Lando Norrist és Lewis Hamilton hétszeres világbajnokot, nem maradt észrevétlen.
Cunoda még nincs azon a ponton, hogy Verstappen nyomában tudjon haladni, de ott vannak a fejlődés jelei. Mekies szerint: „Ez volt a legjobb versenye velünk. Erős volt az időmérőn, nagyon erős volt a futamon. Néha két, néha három, de ritkán négy tizedet kapott Maxtól. Max pedig azzal a tempóval mindenkit leszakított."
A 2026-os pilóta-választás
Miután Mekies az Olasz Nagydíjon kijelentette, hogy Cunoda reményei a Red Bullnál maradásra 2026-ban a jobb versenytempó megtalálásán múlnak, a bakui teljesítmény reményt adott.
A Red Bull „tiszta mintákat" szeretne kapni olyan versenyekből, ahol Cunoda teljes potenciálja kibontakozik. Mekies elmondta:
„Nemcsak a legjobb eredménye, hanem a legjobb versenytempó-teljesítménye is velünk, és ez volt valószínűleg a legfontosabb számunkra, hogy megkapjuk azt a tiszta mintát, amiről legutóbb beszéltünk."
Cunoda tisztában van vele, hogy bár a csapat elégedett volt, többet akar látni. Ráadásul Lawson mögött végzett - azzal a pilótával, akivel fej-fej mellett küzd az egyetlen valószínű helyért jövőre.
„Jó hír számunkra. Ezt akarjuk - hogy pilótáink teljesítsenek" - mondta Mekies. „Jó hír látni, hogy Júki felpörög, megérdemli. Van időnk. Szóval miért rohannánk? Pilótáknál a sebesség nem tűnik el. A pilóták fejlődnek és ez olyan bizalmi üzlet."
„Látni lehetett Júki magabiztosságát ezen a hétvégén, ami biztosan magasan volt és nagyon, nagyon, nagyon erősen teljesített. Szóval van még időnk. Nem fogunk Abu-Dzabiig várni, de biztosan van még néhány versenyünk a döntés előtt" - tette hozzá.