George Russellnek át kellett adnia a második helyet Kimi Antonellinek a Holland Nagydíjon, miután a Mercedes úgy döntött, hogy az élen álló Lando Norris megtámadása élvez elsőbbséget. A brackley-i csapat stratégiai lépése miatt a brit pilóta hat pontot veszített a házon belüli csatában, végül azonban sikerült megőriznie a harmadik helyet a hátulról támadó Ferrarik ellen.
A döntő pillanat Esteban Ocon félreálló Haas-autója miatt elrendelt virtuális biztonsági autós fázis alatt érkezett el. Antonelli a 2. helyről hajtott be a bokszba friss abroncsokért, így Russell lépett előre a második pozícióba, az olasz versenyző pedig közvetlenül mögé tért vissza a pályára.
Az újraindítást követően a mérnökök azonnal arra kérték Russellt, hogy engedje maga elé csapattársát. A Mercedes célja az volt, hogy Antonelli a frissebb gumijain megpróbálja utolérni a versenyt vezető Norrist.
A csere komoly árat követelt tőle, hiszen ezzel a döntéssel 59 pontra nőtt a hátránya Antonellivel szemben az egyéni tabellán. Ez a ponthátrány pontosan megegyezik a hétvége előtti állással, ami azt jelenti, hogy a sprintgyőzelmével megszerzett előnye teljesen elolvadt.
Russellnek már nincs valós esélye
A csere után Russellnek ádáz csatát kellett vívnia a 3. helyért a két Ferrarival. A pozícióját végül sikeresen megvédte, ebben pedig egy újabb késői virtuális biztonsági autós időszak is a segítségére volt.
A Racing News 365 szerint a csapatvezetés már a vasárnap reggeli stratégiai megbeszélésen egyértelművé tette a szabályokat. A pilóták tisztában voltak azzal, hogy a mezőny túlságosan szoros, ezért nem pazarolhatnak időt az egymás elleni csatákra.
Bradley Lord, a Mercedes csapatfőnök-helyettese elmondta, hogy az időterv csúszása miatt a részletes elemzést hétfőre halasztották. George Russell a rádióban természetesen megkérdőjelezte az utasítást, a döntés mögött meghúzódó logikát azonban gyorsan megértette.
„Kimi kihasználta az ingyenes kerékcsere lehetőségét a virtuális biztonsági autó alatt. Ha George is kiállt volna, akkor a Ferrari mögé esik vissza, és elveszíti a dobogós helyezését” – magyarázta a csapatfőnök-helyettes.
„A vasárnap reggeli megbeszélésen tisztáztuk, hogy nem veszíthetünk időt az egymás elleni harccal. Fordított helyzetben pontosan ugyanígy jártunk volna el. A prioritás az volt, hogy a 2. helyen haladó autó megkapja a legjobb esélyt a támadásra, miközben a harmadik pozícióban lévő versenygép tiszta levegőben védekezhet” – tette hozzá Lord.
Kockázatos lett volna a trükközés
A verseny vége felé felmerült az a lehetőség is, hogy Antonellit visszahúzzák Russell közelébe. Ezzel az olasz szélárnyékot és plusz energiát biztosíthatott volna a csapattársának a mögötte érkező Lewis Hamilton és Charles Leclerc ellen.
Andrew Shovlin, a Mercedes pályaszéli mérnöki igazgatója megerősítése alapján a csapat átgondolta ezt a forgatókönyvet, de végül elvetette. „Mérlegeltük a dolgot, a nyereség nagyjából két tizedmásodperc lett volna körönként, főként a célegyenesben, ahol George a legsebezhetőbbnek számított” – mondta Shovlin.
„Tartottunk tőle, hogy egy nem gyakorolt manőver miatt a két autónk összeakadhat. Mivel a nyerhető köridő nem volt jelentős, jobbnak láttuk, ha Kimi tisztán elhúz, George pedig tiszta levegőben készítheti elő a kigyorsításokat és a féktávokat” – fejtette ki a szakember.
A mérnöki igazgató külön kiemelte Russell védekezését a támadó Ferrarik ellen. „Ezekkel az autókkal nem lehet két tizedes távolságból követni a másikat. A Ferrarinak a legutolsó kanyarból kigyorsítva vagy a féktávokon lett volna esélye, ám George rendkívül lenyűgözően védekezett. A virtuális biztonsági autó segített lehűteni a helyzetet, ő pedig tökéletesen hajtotta végre a feladatát” – nyilatkozta Shovlin.