Igazi hullámvasúton érezhette magát a Mercedes ifjú titánja, Kimi Antonelli az Ausztrál Nagydíj szombati napján, ugyanis a délelőtti tréningen elszenvedett komoly balesete után kevesen fogadtak volna arra, hogy az időmérőn George Russell mellé, a második rajtkockába kvalifikálja magát.
A 19 éves olasz pilóta számára a W17-es volánja mögött töltött percek a garázsban kezdődtek a legnehezebben, hiszen sokáig kérdéses volt, elkészül-e egyáltalán az autója. A kvalifikáció végkimenetele azonban minden várakozást felülmúlt, még akkor is, ha a sikerhez a garázsban dolgozók emberfeletti munkája kellett.
A fiatal versenyző nem is győzte dicsérni a csapatát a leintést követően, tudva, hogy nélkülük esélye sem lett volna a bizonyításra.
„Igen, ez egy nagyon intenzív nap volt. A szerelők voltak a mai nap igazi hősei. Hatalmas köszönettel tartozom nekik, amiért lehetővé tették, hogy újra pályára gurulhassak” – kezdte értékelését Antonelli, aki elismerte, hogy mentálisan is megviselték a történtek.
„Nagyon ideges és stresszes voltam az edzés előtt, mert egy ponton úgy tűnt, nem fog sikerülni. De aztán nyilvánvalóan szerencsénk volt a piros zászlóval is, ami nyert nekünk egy kis időt” – utalt Max Verstappen korai kicsúszására, ami miatt megszakították a körözést, így a Mercedes szerelői be tudták fejezni a munkát.
Toto Wolff csapatfőnök szerint a puszta tény, hogy az autó egyáltalán kigurulhatott a bokszutcából, már önmagában felért egy győzelemmel.
„Szinte a csodával határos, hogy az autó egyáltalán menetkész állapotba került, és ő képes volt megfutni azt a kört. Az autó nem volt beállítva, sosem tudtuk rendesen bemérni. A tiszta sebességet, a tehetséget és a tudást tekintve azonban Kimi abszolút a csúcson van” – méltatta versenyzőjét az osztrák szakember, aki szerint az ilyen helyzetek, bár nehezek, részei a tanulási folyamatnak. „Volt már pár ilyen helyzetünk, de ezek is a növekedésének a részei. Igen, alakulhatott volna másképp is” – tette hozzá a csapatvezető.
A volán mögött Antonelli számára a vezetés minden volt, csak éppen kényelmes nem, ugyanis a rohamtempóban elvégzett javítások miatt a W17-es viselkedése kiszámíthatatlanná vált.
„Tisztában voltam vele, hogy a beállítások minden lesznek, csak optimálisak nem. Azonnal éreztem, hogy az autó erősebben húz jobbra, és az egyensúlya összességében kiszámíthatatlanabb volt a szokásosnál. Nehéz volt, de tényleg nem panaszkodhatom” – magyarázta a másodéves pilóta, aki szerint a kvalifikáció kifejezetten trükkösre sikeredett, mivel gyakorlatilag "vakon" mentek ki a garázsból.
A délelőtti baleset körülményeit tisztázva az olasz versenyző elmondta, hogy bár a következmények súlyosak voltak, a vezetéstechnikai hiba önmagában apróságnak tűnt.
„Sokkal agresszívebben támadtam a kanyart, és amikor átmentem a rázókövön, az autó kicsit furcsán reagált. A hasmagasság lecsökkent, leért az alja, és amikor az autó újra megemelkedett, elvesztettem az uralmat a hátulja felett” – elemezte a kicsúszást, majd hozzátette: „Nem tartom nagy hibának. Kicsit jobban kihasználtam a pályát, szóval valójában rosszul mértem fel a dolgot, de, és ez tény, ez egy kis hiba volt nagyon komoly következményekkel.”
Toto Wolff a tőle megszokott pedagógiai érzékkel kezelte a szituációt, jelezve, hogy a sebesség visszavétele könnyebb feladat, mint a tempó megtalálása.
„Már tavaly is elmondtam: könnyebb valakit lelassítani, mint egy szamarat gyorsaságra bírni” – fogalmazott a csapatfőnök a Sky kamerái előtt, ezzel is megerősítve a fiatal olaszba vetett bizalmát. „De a lényeg az, hogy tompítsuk az energiáját az autóban, ez pedig idő és a kockázat-nyereség arány kérdése. Ő sosem érzi úgy, hogy túl sok kockázatot vállalna, de aztán mégis extrém módon a határon autózik – és ez olyasmi, amit meg fog tanulni.”
A Q3-ban Antonelli ismét hibázott egyet, ám a Mercedes idei konstrukciója elég erősnek bizonyult ahhoz, hogy ezt kompenzálja.
„Az első köröm a Q3-ban rossz volt. A hármas kanyarban elfékeztem magam és lecsúsztam a pályáról, ezzel kicsit nyomás alá helyeztem magam. Egyszerűen csak próbáltam egy tiszta kört futni. Szerencsére igazán jó autónk van” – ismerte el a pilóta, aki szerint az első soros indulás a körülményekhez képest kiváló eredmény.
„Végül az első sorból való indulás szép eredmény, és a körülmények ismeretében azt mondanám, nagyon jó. De most először is alszom rá egyet – holnap pedig reménykedem egy váratlan problémáktól mentes napban.”