A Forma–1 történetének egyik legélesebb rivalizálása nem a 2021-es bajnoki csatában vette kezdetét, hanem már 2018-ban felszínre törtek az első komoly feszültségek. Bár abban az időszakban Sebastian Vettel számított Lewis Hamilton fő riválisának, a Red Bull fejlődésével Max Verstappen is egyre többször került a brit versenyző közelébe a pályán.
A csúcspontot a 2018-as Bahreini Nagydíj hozta el, ahol Hamilton a kilencedik helyről rajtolt egy váltócsere miatti büntetés következtében. A rossz nyitány után a brit a 10. helyre csúszott vissza, így rögtön Verstappen célkeresztjébe került.
A holland pilóta a második körben a célegyenesben kihasználta a szélárnyékot, majd az első kanyarban a belső ívre húzott. A két autó összeért, amikor Verstappen a kanyaríven kívülre terelte a versenygépet, aminek következtében a bal hátsó gumiabroncsa defektet kapott.
A szahíri ütközés és a hűsölő szoba elhíresült mondata
A sérülés miatt elment a hajtás, a holland pilóta pedig feladni kényszerült a küzdelmet. Az FIA versenyirányítása végül versenybalesetnek minősítette az esetet, és nem szabott ki büntetést, ami komoly felháborodást váltott ki a kiesett versenyzőből.
„A Lewisszal való ütközés miatt a defekten kívül komolyabb károkat is elszenvedtünk. Az indulástól kezdve nagyon élveztem az autó viselkedését, jól találtam meg a réseket, és úgy tűnt, izgalmas futamunk lesz. A célegyenesben jó szélárnyékot kaptam, az utolsó kanyar pedig remekül sikerült, így közel tudtam maradni Lewishoz.”
„Kicsit összekoccantunk, ám a kanyar közepétől a kijáratig előttem volt a pálya. Ekkor ütést éreztem hátulról, majd rögtön megérzetem a defektet, így tudtam, hogy a versenyemnek valószínűleg vége. Véleményem szerint mindkettőnknek volt elég helye abban a kanyarban, a vizsgálat elmaradása pedig meglehetősen kemény döntés, hiszen emiatt az érintkezés miatt kiestem” – mondta a holland pilóta.
Hamilton teljesen másképp látta a történteket, a leintés után pedig nyers őszinteséggel értékelte a szituációt. A futamot végül a 3. helyen záró brit a dobogós ceremónia előtt, a hűsölő szobában a tévéképernyőn visszanézte az esetet. A Gpfans szerint ekkor hangzott el a híressé vált mondat is, amellyel a hollandot illette, miközben a futamgyőztes Sebastian Vettel csendben hallgatta a megjegyzést.
„Végső soron összeértünk Maxszal, ám ez egy teljesen felesleges ütközés volt. Szükség van egy bizonyos szintű tiszteletre a versenyzők között, és ez most nem tűnt tisztelettudó megmozdulásnak. Butaság volt tőle, hiszen nem fejezte be a versenyt, ráadásul az utóbbi időben amúgy is elkövetett néhány hibát” – jelentette ki Hamilton.
Fiatal pilótára hárított felelősség és a sanghaji kézfogás
A következő állomáson, Kínában a sajtó rögtön szembesítette a húszéves Verstappent az elhangzott kritikákkal. A holland pilóta úgy vélte, a tapasztaltabb riválisok számára a legegyszerűbb kiút mindig az, ha a fiatalabb versenyzőre hárítják a felelősséget.
Hamilton azonban Sanghajban úgy döntött, személyesen rendezi a félreértést, és odaállt riválisa elé, hogy bocsánatot kérjen a Bahreinben elhangzott durva szavakért. A brit kezet nyújtott a fiatal versenyzőnek, jelezve, hogy a történteket maguk mögött kell hagyyniuk a professzionális kapcsolat érdekében.
„Mivel én vagyok az idősebb pilóta, úgy gondoltam, fontos, hogy odamenjek hozzá. Megráztam a kezét, és elnézést kértem a legutóbbi futamon mondottakért. Függetlenül attól, hogy ki volt a hibás, ez már a múlté. Remélhetőleg ez a tiszteletadás segít továbblépni.”
„Nagyon tisztelem Maxt, óriási potenciál van benne, hogy bajnok legyen. Ennek ellenére ez egy tanulási folyamat, hiszen egy élcsapatban szerepelni óriási nyomással jár. Lesznek még nagyszerű hétvégéi és rosszabb versenyei is, a pilóták közötti tiszteletet azonban mindig meg kell őrizni” – nyilatkozta a brit bajnok.