A 2026-os Forma–1-es szezon első hivatalos teszthete meglehetősen szokatlanul alakult. Bár az új idény autói először gurultak pályára Barcelonában, a nyilvánosság szinte semmilyen információhoz nem jutott. A csapatok zárt ajtók mögött, szigorú titoktartás mellett dolgoztak, ami egyre ritkább a mai, azonnali információk korában. Ebben a környezetben különösen feltűnő volt, hogy a Williams egyáltalán nem vett részt a pályateszten – legalábbis nem hagyományos módon.
A grove-i alakulat ugyanis úgy döntött, hogy nem viszi el az új autóját Spanyolországba, mivel a csapatfőnök, James Vowles szerint ez túlságosan megterhelte volna a tartalékalkatrészekre és a szezon eleji fejlesztésekre szánt erőforrásokat. Mint fogalmazott: „El tudtunk volna menni Barcelonába, de ezzel teljesen felborítottuk volna a pótalkatrészekre és a fejlesztésekre vonatkozó terveinket.”
Ennek ellenére a Williams nem maradt teljesen távol: a helyszínen ugyanis jelen voltak mérnökök és szakemberek, akik adatokat gyűjtöttek és figyelték a riválisok munkáját. Vowles szerint ez is része volt annak a stratégiának, amelyben a hangsúlyt nem a szezonkezdetre, hanem a gyors fejlődésre és az idény második felére helyezik. Mint elmondta: „Nem meglepő, hogy ott voltak az embereink. Úgy gondolom, jól felkészültünk egy erős szezonra.”
A csapatfőnök külön kiemelte, hogy a Mercedes által biztosított erőforrás – amely nemcsak a motort, hanem a váltót is magában foglalja – kulcsszerepet játszik a Williams idei céljaiban. Azok a tapasztalatok, amelyeket a Mercedes Barcelonában szerzett, közvetlenül hasznosulnak majd Bahreinben is, ahol az éles, nyilvános tesztek következnek február 11–13. és 18–20. között.
A Mercedes egyébként már most figyelemre méltó formát mutat: George Russell és Andrea Kimi Antonelli együtt összesen 183 kört teljesítettek egyetlen napon, utóbbi pedig versenyszimulációt is végrehajtott. Vowles szerint ez is azt mutatja, hogy a német gyártó erőforrása jelenleg a legversenyképesebbek közé tartozik – és ebből a Williams is profitál.
A brit szakember azonban nem csak a barcelonai teszthelyszínre koncentrált. A csapat jelenleg a VTT, azaz a virtuális tesztpálya segítségével gyűjt értékes adatokat. Ez a rendszer gyakorlatilag egy fizikai autót szimulál, amelyet egy speciális berendezésen tesztelnek – a karosszéria nagy része valódi, csak a szárnyak hiányoznak. Így ugyan nem lehet teljes mértékben helyettesíteni a valódi pályaköröket, de a hajtáslánc, a hűtőrendszer és az elektromos vezérlők működését jól lehet vizsgálni.
„A VTT lehetővé teszi, hogy különböző szimulált körülmények között – például Szingapúr, Bahrein vagy akár egy hűvös silverstone-i nap – teszteljük az autót. Az erőforrás és a váltó ugyanazt a szoftverkódot használja, mint amit a Mercedes most Barcelonában alkalmaz, így mi is tanulni tudunk belőle, csak egy kontrolláltabb környezetben” – magyarázta Vowles.
Hozzátette, hogy bár a virtuális teszt nem helyettesíti teljesen a pályán megtett köröket, mégis rendkívül hasznos, különösen a megbízhatóság szempontjából. A Williams tavaly több technikai hibával is szembesült, így most minden energiájukkal arra koncentrálnak, hogy ezek ne ismétlődjenek meg. A VTT segítségével a jelenlegi hűtési rendszer teljesítménye mellett a jövőbeli fejlesztésekhez szükséges csomagolási és méretezési megoldásokat is ki tudják értékelni.
Vowles hangsúlyozta: a cél az, hogy Bahreinben egy megbízható és versenyképes autóval jelenjenek meg. „Nem akarok úgy járni, mint sok más csapat Barcelonában, akik egész nap a garázsban ülnek, mert nem tudják összerakni az autót. Mi úgy akarunk odaérni, hogy rögtön pályára tudjunk lépni” – nyilatkozta magabiztosan.