Jenson Button véleménye szerint a Mercedesnek érdemes lenne inkább Andrea Kimi Antonellit félreállítania a jövő évi Forma-1-es felállásából, mintsem George Russellt, amennyiben sikerülne megszerezniük Max Verstappent a Red Bull istállótól.
A holland pilóta neve az elmúlt hetekben ismét összekapcsolódott a Mercedesszel, különösen a bikások 2025-ös szezon első felében tapasztalt nehézségei miatt. Bár Verstappen szerződése 2028 végéig köti a Red Bullhoz, a nyári szünetben elfoglalt bajnoki pozíciója lehetővé teheti számára egy kilépési záradék aktiválását, amellyel idő előtt felbonthatja megállapodását.
Kezdetben úgy tűnt, Russell veszítené el ülését, ha a Mercedes Verstappen megszerzésére törekedne, különösen mivel még nem ajánlottak neki új szerződést 2026-ra. Antonelli pozícióját széles körben biztosnak tekintették, mivel a Mercedes Forma-1-es programjának jövőbeli csillagaként tekintenek rá.
A 2009-es világbajnok Button szerint azonban helytelen lenne, ha a Mercedes elválna Russelltől, nemcsak a Lewis Hamilton mellett töltött három szezonban nyújtott erős teljesítménye miatt, hanem a idei évben betöltött vezetői szerepe miatt is.
„Nehéz helyzet ez George számára, hiszen pályafutása csúcsán van," nyilatkozta Button a Radio X-en futó The Chris Moyles Show-ban, hozzátéve, hogy Russell rendkívül versenyképes pilóta, amit a Hamilton elleni elmúlt évekbeli teljesítménye is bizonyít, és világbajnoki kvalitásokkal rendelkezik.
„Így őt Maxszal helyettesíteni egyszerűen furcsa lépésnek tűnik. Tudom, hogy ott van a fiatal, 18 éves Kimi Antonelli, aki potenciálisan jövőbeli sztár lehet, de ezt még mindig nem tudhatjuk biztosan," fejtette ki a brit szakértő, aki szerint Russell már bizonyította rátermettségét, és a sport új korszakában két nagyon versenyképes pilótára van szükség, különösen a jövő évi jelentős szabályváltoztatások, autó- és motorváltás fényében.
A Mercedes W16-osa távolról sem a legversenyképesebb autó a mezőnyben, Russell mégis győzelmet aratott Kanadában, és további négy dobogós helyezést szerzett a szezon első 12 futamán. Button véleménye szerint ezért George és Max lenne a jobb felállás.
Verstappen és Russell között mind a pályán, mind azon kívül feszült a kapcsolat, ami súrlódásokat okozhat a Mercedesnél, ha csapattársakká válnának. Amikor arról kérdezték, működhet-e egy ilyen partnerség, Button lelkesen válaszolt: „Imádnám látni!"
Hová mehetne Antonelli, ha a Mercedes ejtené?
Rendkívül valószínűtlen, hogy a Mercedes teljesen elválna Antonellitől, tekintettel arra, hogy a versenyző pályafutásának korai szakaszától kezdve támogatták fejlődését. A csapat lelkesedése az olasz fiatal szerződtetése iránt részben abból fakadt, hogy sajnálták, hogy közel egy évtizeddel ezelőtt lemaradtak Verstappenről.
A múltban a Mercedes lehetőséget biztosított juniorversenyzői számára, hogy motorbeszállítói partnereivel, leginkább a Williamsszel versenyezzenek. Russell például három szezont töltött a grove-i székhelyű csapatnál, mielőtt előléptették Hamilton csapattársának 2022-ben.
A Williams azonban jelenleg sokkal nagyobb ambíciókat dédelget, mint néhány évvel ezelőtt, és már hosszú távú szerződésekkel rendelkezik két bizonyított pilótával: Alexander Albonnal és Carlos Sainzzel.
Ez korlátozza a Mercedes lehetőségeit, hogy máshol biztosítson helyet Antonellinek a rajtrácson, amennyiben úgy döntene, hogy 2026-ban Verstappent részesíti előnyben.
Button véleménye Verstappen jövőjéről
A Mercedes gyakorlatilag várakozó álláspontra helyezkedett, amíg Verstappen nem dönt Forma-1-es jövőjéről. A Red Bull meglepő döntése, hogy a Brit Nagydíj után menesztette Christian Hornert, további bizonytalanságot szült, és egyelőre nem világos, mindez hogyan befolyásolhatja Verstappen döntését.
Button szerint Verstappen most dilemmával szembesül, mivel egy olyan csapat elhagyása, amely teljes mértékben köré épült, jelentős kockázatokkal jár. „Bonyolult helyzet ez Max számára, hiszen olyan pozícióban van, ahol rendkívül sikeres a Red Bull-lal – rengeteget kapott tőlük az évek során," magyarázta a korábbi pilóta.
„Ezt az autót kifejezetten hozzá tervezték, és ebben rendkívül jó. Senki sem ér a nyomába ebben a járműben," folytatta Button, kiemelve a holland és csapattársa közötti hatalmas különbséget, miszerint míg Verstappen harmadik vagy negyedik helyen kvalifikál, addig csapattársa a 18. helyen végez.
„Ha a Mercedeshez megy, az teljesen más helyzet lesz. Az az autó nem lesz hozzá tervezve. Működni fog ez számára? Nem tudom," tette fel a kérdést a brit szakértő, hozzátéve: „A világ legjobbjaként természetesen képesnek kellene lennie arra, hogy ezt is működésre bírja."