Júki Cunoda csalódottan és értetlenül nyilatkozott az abu-dzabi futam után, miután a versenyfelügyelők egy öt másodperces időbüntetéssel és egy büntetőponttal sújtották, amiért a célegyenesben látványosan próbálta feltartani Lando Norrist a világbajnoki címért harcoló Max Verstappen érdekében.
A japán versenyző a célegyenesben többször is irányt váltott, ezzel próbálva lassítani Norrist, aki végül az aszfaltot elhagyva tudta megelőzni Cunodát. Az esetet követően mindkét pilótát vizsgálták, Cunodát azért, mert leszorította riválisát a pályáról, Norrist pedig azért, mert elhagyta a pályát és így előzött.
A felügyelők döntése alapján végül csak Cunoda kapott büntetést, Norris szankció nélkül megúszta az ügyet.
Cunoda a futamot a 12. helyen zárta – ez volt az utolsó versenye a Forma–1-ben legalábbis 2027-ig –, és nem titkolta, mennyire érthetetlennek tartja az ítéletet, főleg annak tükrében, hogy szerinte más versenyzők, például Fernando Alonso is hasonló manővereket hajtottak végre aznap.
„Vissza kell néznem az esetet, van elképzelésem arról, hogy miért kaptam a büntetést, de ettől függetlenül meg kell néznem, valóban megért-e öt másodpercet" – mondta, majd rámutatott arra is, mennyire negatívan hatott ez az eredményére. „Ez gyakorlatilag tönkretette a versenyemet. Mindenki ugyanezt csinálta, szóval nem tudom, mit gondolhattak a felügyelők. Ahogy általában, most is túl szigorúak voltak.”
Nem akarta elengedni Norrist
A japán pilóta elárulta, hogy közvetlenül az eset előtt utasítást kapott a Red Bull egyik mérnökétől, hogy segítse Verstappen ügyét, ám ő nem szándékozott automatikusan félreállni.
„Folyamatosan hallottam a rádióban, mennyire stresszesek voltak, de azt válaszoltam: ‘Nézzétek, tudom, mit csinálok’” – magyarázta, hozzátéve, hogy a megbeszéltek szerint próbált minél tovább védekezni. „Megbeszéltük előre, hogy próbálok védekezni ellene, amennyire lehet, és nem látom értelmét annak, hogy csak úgy elengedjem. Meg is tettem mindent, amit tudtam, de Lando nagyon gyorsan jött, és simán megelőzött.”
Felmerült az is, hogy Cunoda még tovább próbálja feltartani Norrist a pálya utolsó szektorában, de elmondása szerint nem lett volna sok értelme.
„Gondolkodtam azon, hogy feltartom a harmadik szektorban, de akkor még mindig nyolc-tizedes volt a különbség, és Lando nagyon spórolt a kilences kanyar felé vezető részen. Körönként fél másodpercet hozott rajtam. Úgy gondoltam, talán még egy körig kitartok, de ő nagyon jól kihasználta az 1-es és 2-es kanyart, és az 5-ösre is szépen érkezett. Aztán már az első kanyarban utolért. Ha elkezdek még jobban lassítani, akkor lehet, hogy ott is megelőzött volna.”
Cunoda tehát nem tagadja, hogy próbált védekezni, de úgy érzi, teljesen szabályos keretek között tette ezt – szerinte a felügyelők mégis túlzottan szigorú ítéletet hoztak egy olyan helyzetben, ahol másokat nem marasztaltak el hasonló viselkedésért.