A Katari Nagydíj pénteki sprintidőmérőjén Júki Cunoda egy váratlan bravúrral megszakította Max Verstappen 37 futamon át tartó veretlenségi sorozatát a csapattársakkal szembeni kvalifikációs párharcokban. A japán versenyző ekkor még úgy tűnt, megtalálta a ritmust, és úgy nyilatkozott, hogy „tiszta” és „zökkenőmentes” hétvégét fut eddig, ráadásul a Red Bull autójában is újra magabiztosnak érezte magát. Ennek eredményeként az idény eddigi legjobb időmérős eredményét érte el, az ötödik rajthelyet.
Ám alig egy nappal később minden összeomlott: Cunoda már a Q1-ben kiesett, immár tizedik alkalommal azóta, hogy a Red Bullhoz került – összesen 26 időmérő edzésből. A versenyző teljesen értetlenül állt a történtek előtt.
„Fogalmam sincs, mi történt, mert az a kör teljesen rendben volt” – mondta meglepetten. „Nagyjából ugyanazt éreztem, mint tegnap, amikor az ötödik helyre volt elég. Az autó is szinte ugyanolyan volt. Egy dolgot változtattunk, de annak nem kellett volna ennyire befolyásolnia a teljesítményt. Egyszerűen elveszett a tapadás vagy a tempó, nem tudom.”
Cunoda hangsúlyozta, hogy nem vétett hibát, és különösen furcsának tartja a visszaesést, mivel saját elmondása szerint a köre „egész jónak” tűnt. Ennek ellenére három tizedmásodperccel maradt el Verstappentől.
A versenyre vonatkozó kilátásai sem túl biztatóak. A kötelező kétkiállásos stratégia miatt – amit a gumikezelési aggályok indokolnak – aligha lehet majd taktikával előrelépni, ráadásul a losaili pálya sem könnyíti meg az előzéseket. Cunoda ezért elsősorban a rajtra koncentrál, hogy legalább az első körökben nyerjen néhány pozíciót.
Mindez különösen fontos lehet számára, hiszen egyre valószínűbb, hogy elveszíti helyét a Red Bull kötelékében. A hírek szerint Liam Lawsonnal harcol a Racing Bulls második üléséért, ahol 2026-ban már az újonc Arvid Lindblad is bemutatkozik. Cunoda tehát nemcsak a szezon, hanem egész Forma–1-es pályafutása szempontjából is kritikus időszakot él.
Amikor arról kérdezték, vajon a vasárnapi versenyen még változtathat-e a helyzetén, vagy már eldőlt a sorsa, így reagált: „Tudom, hogy szeretnétek valami csavart meg drámát, de még semmi sincs eldöntve.”
A pontversenyben jelenleg négy egységgel van Lawson mögött – az új-zélandi 36 ponttal áll, Cunoda pedig 32-vel –, így egy top 7-es eredmény akár fordíthat is a kettejük közötti különbségen. Ez azonban csak akkor lehetséges, ha a japán pilóta végre visszatalál a pénteken mutatott formájához.