A Ferrari nem tétlenkedett az első két verseny után, ugyanis az Ausztrál és a Kínai Nagydíj tapasztalatai alapján Maranellóban komoly elemzőmunka indult. A cél egyértelmű, a japán hétvégére olyan SF-26-ost szeretnének pályára küldeni, amely jobban gazdálkodik az energiával egy teljes kör során, és közelebb kerül a Mercedes tempójához.
A szuzukai pálya karaktere merőben eltér az eddigiektől. A gyors ívek és a technikás szakaszok mellett az energia-visszatöltés sem lesz egyszerű feladat, még ha nem is annyira szélsőséges a helyzet, mint Melbourne-ben volt. Az új aszfalt és a hűvösebb, esős időjárás lehetősége tovább bonyolítja a képet, így a szimulációk adatai könnyen borulhatnak a valós körülmények között.
Más úton, mint a Mercedes
Az már az év elején kirajzolódott, hogy a Ferrari az irányváltásokkal teli részeken erős, a hosszú egyenesekben viszont hátrányban van. A Mercedes erőforrása nagy fordulaton több energiát képes visszatáplálni, ami a végsebességben is megmutatkozik. A németek ugyan több üzemanyagot égetnek el a rendszer töltéséhez, de a sebességveszteségük kisebb, mint a riválisoké.
A Ferrari azonban nem akarja lemásolni ezt a megközelítést. Inkább a saját koncepcióját tolja el a végletekig, kihasználva a kisebb turbó adottságait. A tervek szerint a lassabb kanyarokban és az átmeneti fázisokban növelik az energia-visszanyerést, akár azzal is, hogy bizonyos helyzetekben alacsonyabb fokozatban tartják az autót, így magasabb fordulatszámon dolgozik a motor.
Enrico Gualtieri részlege azon dolgozik, hogy a 067/6-os erőforrásból még több tartalékot szabadítson fel, mert úgy érzik, az optimális beállítást eddig nem sikerült teljesen megtalálni.
Felmerül a kérdés az üzemanyag oldaláról is, vajon a Shell fejlesztései fel tudják-e venni a versenyt a Mercedes által használt Petronas-megoldással. Hivatalos panasz nincs, de a paddockban többen is találgatják, hogy ezen a téren is lehet különbség.
A „Macarena” új arca
Nemcsak a hajtáslánc, hanem az aerodinamika terén is mozgolódás látszik. A Ferrari tovább kísérletezik az úgynevezett „Macarena” hátsó szárnnyal, amelynek két oldalsó működtetője váltotta ki a korábbi középső elemet. A rendszer nyitott állapotban ígéretes végsebességet hozott, viszont Kínában a versenyzők arra panaszkodtak, hogy a zárási fázisban az autó egyensúlya megbillen, ami féktávon kiszámíthatatlanná teszi a viselkedést.
Maranellóban több beállítást is kipróbáltak, hogy megtalálják a megfelelő kompromisszumot. Nemcsak a nyitási és zárási időzítéssel játszanak, hanem az első szárny elemeit is ehhez igazítják, mert Suzukában elengedhetetlen a stabil első tengely. Ezeket az értékeket szélcsatornában nem lehet teljes mértékben modellezni, ráadásul a megbízhatóság is vizsgálat alatt áll.
A konstrukció hátránya, hogy a két oldalsó aktuátor többletsúlyt jelent. Az SF-26 jelenleg is 6-7 kilogrammal nehezebb az ideálisnál, így minden plusz alkatrész érzékenyen érinti az összképet. A mostani változat még csak az első fejlesztési lépcső, közben már készül egy kifinomultabb verzió, amely a pálya egyes kanyartípusaihoz igazodva eltérő zárási karakterisztikát kínálhat.
Kínában feltűnt egy kis műanyag elem is a Halo tartóján, amelyet a sprint után eltávolítottak. A hivatalos indoklás szerint légterelő funkciót látott el, ugyanakkor felmerült, hogy zavarhatja a kilátást. Nem kizárt, hogy Japánban egy átdolgozott, átláthatóbb kivitel tér vissza, amely már nem ad okot vitára sem a szövetségnél, sem az ellenfeleknél.
Kulcsfontosságú állomás a szezon elején
A Ferrari házon belül továbbra is úgy érzi, hogy a Mercedes jelenti az első számú mércét, és bár a különbség érzékelhető, nem tekintik ledolgozhatatlannak. Szuzuka fontos visszajelzést adhat arról, hogy az energiaelosztás átalakítása és az aerodinamikai finomítások valóban előrelépést jelentenek-e.
Ráadásul a Japán Nagydíj után hosszabb szünet következik a naptár átalakítása miatt, így az ott szerzett tapasztalatok meghatározhatják a következő hetek fejlesztési irányát. A Ferrari számára most az a kérdés, hogy az új utak valóban közelebb visznek-e a győzelmekhez, vagy további merész döntésekre lesz szükség a felzárkózáshoz.