Az Alpine számára nem úgy indult a 2026-os idény, ahogyan azt Enstone-ban remélték. A csapat, amely az elmúlt években a mezőny eleje felé szeretne kapaszkodni, az Ausztrál Nagydíjon csupán a 10. és a 14. helyet tudta felmutatni, ami elmaradt a téli tesztek alapján várt szinttől. Pierre Gasly azonban már a Kínai Nagydíj helyszínén jóval derűlátóbban beszélt a kilátásokról.
Tanulópénz Melbourne-ben
A francia pilóta nem kertelt, amikor a szezonnyitó tapasztalatairól kérdezték. „Sok tanulságot vontunk le Melbourne-ből” – mondta csütörtökön, majd hozzátette, hogy a legfontosabb felismerés az volt, hogy az autóban rejlő lehetőségeket még messze nem sikerült kiaknázni. „A legfőbb tanulság az, hogy még nagyon messze vagyunk attól, hogy kihozzuk a maximumot abból a csomagból, ami a kezünkben van.”
Gasly már az első szabadedzések után jelezte, hogy olyan problémákba ütköztek, amelyekre nem számítottak. Ezek nem csupán az autó egy-egy elemét érintették, hanem az egész konstrukció működését, beleértve az erőforrás energiamenedzsmentjét is, amelynek finomhangolása még folyamatban van.
„Rengeteg területen kell javulnunk, jobban meg kell értenünk az autót, a beállításokat, a motort, az energiaoptimalizálást, az időmérőt és magát a versenyt is. Ugyanakkor jó, hogy van egy viszonyítási alapunk” – fogalmazott Gasly.
Melbourne-ben hosszú körökön át vívott csatát Esteban Oconnal a tizedik helyért, ami jól mutatta, hogy az Alpine inkább a középmezőny végén, semmint az elején találta magát.
Nem egyetlen ok állt a háttérben
Felmerült, hogy az Albert Park karakterisztikája mennyiben járult hozzá a visszafogott teljesítményhez, ám Gasly szerint nem lehet mindent a pályára fogni. „Nem gondolom, hogy egyetlen tényezőre vezethető vissza” – mondta, majd arról is beszélt, hogy a mezőny egészében folyamatos a fejlesztési verseny.
„Melbourne-ben már láttunk új elemeket néhány autón, és itt is hasonló a helyzet. Nehéz megmondani, mennyire pályaspecifikus a dolog, de az biztos, hogy ezek a körülmények és a nyomvonal kialakítása kevésbé kedvezett nekünk.”
A francia szerint az igazi gond az volt, hogy nem sikerült hibátlan hétvégét összerakniuk. „Egyszerűen nem végeztünk tökéletes munkát a csomagunk maximális kihasználásában. A szabadedzéseken akadtak motorproblémáink, sokat dolgoztunk az energiamenedzsmenten, és valószínűleg közben háttérbe szorult néhány beállítási vagy gumikezelési részlet.”
Sanghajban már más arcát mutathatják
Mindezek ellenére Gasly nem lát okot pánikra. Sőt, úgy érzi, az Ausztráliában tapasztalt fejlődés – különösen az időmérő és a verseny közötti előrelépés – biztató alapot jelent a folytatásra. „Tisztában vagyunk vele, min kell javítanunk, és magabiztos vagyok. Jobb helyzetben leszünk itt, és felkészültebben érkezünk. Vasárnap már jobbak voltunk, mint szombaton, most pedig a részleteket kell tovább csiszolnunk” – mondta a sanghaji hétvége kapcsán, amely sprintversenyt is tartalmaz.
Arra a kérdésre, milyen hangulat uralkodik a gyárban a halvány rajt után, egyértelmű választ adott. „A légkör olyan, hogy mindenkinek többet és jobban kell dolgoznia. Mindannyian egyetértünk abban, hogy nem ideálisan kezdtük a szezont, nem így szerettük volna. Ugyanakkor nincs riadó és nincs ok a drámára.”
Gasly végül világossá tette, hogy a csapat reálisan látja a helyzetét, de hisz az autóban rejlő potenciálban. „Teljesen tisztában vagyunk vele, hogy ez nem volt elég. Ugyanakkor biztos vagyok benne, hogy képesek vagyunk fordítani a helyzeten, és már ezen a hétvégén jobb pozícióba kerülhetünk.”
Az Alpine tehát önkritikusan, de bizakodva érkezett meg Kínába, ahol a következő napok választ adhatnak arra, valóban egyszeri megingás volt-e az ausztráliai visszaesés.