A 2026-os szezon kezdete előtt hatalmas várakozás övezte az Aston Martin és a Honda új közös projektjét, hiszen a legendás japán gyártó ismét gyári motorpartnerként tért vissza a Forma–1-be. A szoros együttműködés keretében született meg az AMR26, amely az új technikai szabályok szerint épült, és rendkívül merész konstrukciónak számít. A bahreini teszthét azonban messze nem a diadalmenetről szólt.
A háromnapos teszt során a Honda alig 1422 kilométert tudott teljesíteni, ami eltörpül a riválisok teljesítménye mellett. Míg a Mercedes és a Ferrari több mint 10 ezer kilométert tettek meg – igaz, ügyfélcsapatok segítségével –, a Red Bull-Ford is bőven 6000 felett zárt, sőt még az újonc Audi is kétszer annyit ment, mint a japán motorral felszerelt Aston Martin.
Nem pusztán a megtett táv volt kevés, hanem az is gondot jelentett, hogy sokszor egyáltalán nem is tudtak mértékadó köröket teljesíteni. Az energia-visszanyerő rendszer és a hibrid hajtáslánc kezelése kulcsfontosságúvá vált az új szabályrendszerben, ám az AMR26 ezek kihasználásában egyelőre komoly hátrányban van.
Shintaro Orihara, a Honda Racing főmérnöke és pályaműveleti igazgatója őszintén beszélt a nehézségekről. „A bahreini teszt rendkívül hasznos volt számunkra, különösen az erőforrás és az alváz integrációjának szempontjából. Összesen 206 kört teljesítettünk, ami sokat segített abban, hogy jobban megértsük az egész rendszert” – fogalmazott, majd hozzátette, hogy a tanulási folyamat még korántsem ért véget.
A Honda vezetője hangsúlyozta, hogy az új szabályok nemcsak a vezetési stílust, hanem az energiamenedzsment teljes logikáját is átalakították. „Az új technikai keretrendszer nagy változást hozott, különösen abban, ahogyan az energiát töltjük és elosztjuk egy körön belül. A csapattal és a versenyzőkkel együtt új megoldásokat keresünk az energiahatékonyság javítására” – mondta, kiemelve, hogy a rendszeres korlátozások miatt nem tudták teljesen kihasználni a motor potenciálját.
A teszthét során Lance Stroll az első napon alig tudott érdemben körözni, a zárónapon pedig délután már nem tért vissza a pályára. A tesztet megelőző barcelonai shakedown sem alakult zökkenőmentesen: késve kezdték meg a programot, alig néhány kört teljesítettek, és már akkor felütötte fejét egy mechanikai probléma.
A hűtési gondok különösen visszafogták az autó teljesítményét, a motor nem tudott elérni versenyképes végsebességeket a szahíri pálya hosszú egyeneseiben. Ez azért különösen fájó, mert az új motorformulában a teljesítmény fele a hibrid rendszeren keresztül érkezik, így minden technikai hiányosság többszörösen visszaüt.
Orihara nem szépítette a helyzetet: „Természetesen szerettünk volna többet körözni, de ne feledjük, ez volt az első hivatalos tesztünk a csapattal. Még sok munka vár ránk az F1-es kutató-fejlesztő központunkban, a HRC Sakura bázison, és itt a pályán is. Az viszont biztos, hogy pontosan tudjuk, mely területeken kell előrelépnünk, és higgyenek nekem: mindent beleadunk!”
Miközben a motor körüli problémák egyre nagyobb nyomást helyeznek a Hondára, az AMR26 karosszériája viszont pozitív visszhangokat kapott a paddockban. A technikai koncepció merész, innovatív, sőt sokak szerint forradalmi – de ez önmagában nem elég. A versenyképességhez elengedhetetlen, hogy az erőforrás is felnőjön a feladathoz.
Az Aston Martinnál Fernando Alonso és Lance Stroll is arra várnak, hogy végre egy megbízható, ütőképes csomagot kapjanak. Az idő azonban gyorsan fogy, és a következő bahreini teszthét már-már döntő jelentőségű lehet a szezonnyitó ausztráliai futam előtt.