Max Verstappen már a katari hétvége előtt is úgy fogalmazott, hogy az idei bajnoki harcban nem elsősorban a Red Bull teljesítménye, hanem mások hibái tartják őt versenyben. A vasárnapi futam után ez a kijelentés különösen találónak bizonyult, ugyanis a McLaren gyakorlatilag maga adta tálcán a győzelmet a hollandnak.
A verseny elején Oscar Piastri állt az élre a pole pozícióból, és bár Verstappen már a rajtnál megelőzte Lando Norrist, a Red Bull nem tűnt elég gyorsnak ahhoz, hogy valódi veszélyt jelentsen a McLarenre. A katari pálya adottságai miatt az előzés sem ígérkezett egyszerűnek, így Piastri kezében volt az irányítás.
Ez azonban gyorsan megváltozott, amikor a hetedik kör elején Nico Hülkenberg és Pierre Gasly összeakadt, és a pályára küldték a biztonsági autót. A mezőny többi része azonnal kihasználta az alkalmat, és olcsó kerékcserére hajtott – kivéve a McLarent.
„Ez egy érdekes húzás volt” – gondolta magában Verstappen a Red Bull volánja mögött.
Piastri sem értette, mi történik. „Megkérdeztem, hogy mit csinálunk, mert már közel voltunk a boxbejárathoz, és még nem kaptam utasítást” – idézte fel a helyzetet. „Ha nem jön azonnal az utasítás a biztonsági autó megjelenése után, az általában azt jelenti, hogy még vitatkoznak róla a csapatnál. Ilyenkor a pilótának bíznia kell a csapat döntésében, mert ők több információval rendelkeznek a forgalomról, a szabad helyekről. De amikor azt mondták, hogy mindenki kiállt rajtunk kívül, csak én, Lando és Ocon maradtunk kint, és aztán Ocon is kiállt a következő körben, tudtam, hogy bajban vagyunk.”
A „baj” talán még enyhe kifejezés. A McLaren nemcsak hogy nem használta ki a biztonsági autó adta lehetőséget, de utána forgalomba tért vissza, és esélyt sem adott Piastrinak, hogy visszavegye az elveszített pozíciókat. Verstappennek ezzel szabad út nyílt a győzelemhez.
„Szóhoz sem jutok… Egyszerűen nincs mit mondanom” – mondta Piastri a csapatrádión a leintés után.
A csapatfőnök, Andrea Stella azonban nem maradt csendben, és részletesen elmagyarázta, mi állt a döntés hátterében. „Gyakorlatilag feláldoztunk egy kerékcserét egy olyan ellenféllel szemben, aki ma nagyon gyors volt. Ennek megvolt az oka – nem akartunk a boxkiállás után forgalomba kerülni, de úgy tűnik, mindenki más másképp gondolta ezt a hetedik körös biztonsági autó esetében. Mindenki kiállt, és ez végül részünkről hibának bizonyult a verseny szempontjából.”
Stella szerint a döntés különösen fájó volt, mert „Oscar uralta a versenyt, és megérdemelte volna a győzelmet.
Norris a negyedik helyen ért célba, és bár a rajthoz képest csak egy pozíciót veszített, ezzel is plusz három pontot bukott. Mivel korábban úgy tűnt, tíz pontot veszíthet Piastrival szemben, a végeredmény számára kevésbé volt fájdalmas. Piastri viszont egy győzelmet engedett ki a kezéből, ami nagy lendületet adhatott volna neki a bajnoki küzdelemben, különösen az elmúlt hetek gyengébb szereplése után.
„Elég magas a frusztráció szintje” – ismerte el az ausztrál. „És ez már önmagában sokat elmond, tekintve, milyen nehéz versenyeim voltak mostanában. Egyértelmű, hogy ma nem hoztuk meg a jó döntést, ami nagy kár, mert egész hétvégén nagyon jól ment minden. Az autó gyors volt, jól vezettem, szóval ez most tényleg fáj.”
Az újabb hiba közvetlenül azután jött, hogy a McLaren mindkét autóját kizárták a Las Vegas-i Nagydíjról, amivel Verstappen 42 pontos hátrányát 24-re csökkentette. Mostanra ezt is megfelezte, és bár a Red Bull versenyzője továbbra is üldöző pozícióban van, a McLaren saját hibáival segíti őt.
Stella szerint azonban ezek a hibák a fejlődés részei, és ha tanulnak belőlük, még mindig célba érhetnek. „A téves megítélést alaposan ki kell elemeznünk. Meg kell vizsgálnunk, hogy vajon nem torzította-e valami a gondolkodásunkat, ami miatt azt hittük, hogy nem mindenki fog kiállni.”
Hozzátette, hogy a McLarennél erős a „hibáztatás nélküli” kultúra, és már a Las Vegas-i kudarc után is látta, mennyire összetartó a csapat.
„A versenyzés kemény világ, néha fájdalmas leckéket ad, de ez mindig is így volt. Dolgoztam Michael Schumacherrel, több bajnoki címet nyertünk együtt. Mindenki csak a sikerekre emlékszik, de amikor Michael a Ferrarihoz került, neki is sok fájdalmas pillanata volt. Ez a Forma–1 története, ez a versenyzés valódi természete.”
Stella úgy véli, hogy a hibák ellenére a McLaren továbbra is esélyes arra, hogy megtörje Verstappen dominanciáját, és egyéni bajnoki címet is szerezzen.
„Csalódottak vagyunk, de amint elkezdjük az elemzést, még elszántabbak leszünk. Meg akarjuk ragadni ezt a fantasztikus lehetőséget, hogy megállítsuk Verstappent, és a legjobb formánkat mutassuk. Már várom a következő futamot, és azt, hogy a csapat erőteljesen reagáljon.”