A csapat új festéssel és megújult arculattal lépett színre, ami jól tükrözi az egyre szorosabb együttműködést az új névadó szponzorral, a Toyotával. A bemutatóval egyidőben a Haas több belső interjút is közzétett, köztük a csapatfőnök, Ayau Komatsu értékelését, aki idén is a fejlődés kulcsfigurája lesz.
Komatsu szerint a csapat az elmúlt években nemcsak létszámban, hanem szemléletmódban és működésben is szintet lépett. Úgy látja, hogy most először indulhatnak úgy neki az idénynek, hogy van mire építeniük. „Az elmúlt szezon óta sokat fejlődtünk. Nemcsak a számokban, hanem abban is, ahogyan nekivágunk a hétvégéknek. Most egy már működő alapot kell az új szabályokhoz igazítani, ez egészen más kihívás” – fogalmazott.
A japán szakember ugyanakkor nem titkolja, hogy a 2026-os technikai előírások új szintre emelik a nehézségeket. „Teljesen új szabályrendszerrel nézünk szembe, és bár már tavaly Melbourne-ben megmutattuk, hogy képesek vagyunk gyorsan reagálni, ez most egy teljesen más szint. Egyetlen csapat sem lehet száz százalékig felkészült egy ilyen váltásra, nekünk pedig különösen nagy falat lesz.”
A barcelonai shakedown során egy „alapverziójú” VF-26 kerül majd pályára, amely szerkezetileg már a végleges formáját mutatja, de aerodinamikai szempontból még messze nem lesz kész. A fejlesztések java ugyanis a szahíri tesztekre, illetve az azt követő első négy futamra időzítve érkezik. Komatsu úgy fogalmazott: „A Barcelonában látható autó nem az lesz, amivel Ausztráliában versenyzünk majd – és ez minden csapatra igaz. Most még túl korai lenne végleges megoldásokat bemutatni, hiszen több mint egy hónap van az első futamig, a szélcsatornás munka pedig ez idő alatt sem áll le.”
Hozzátette, hogy az első tesztek során az autók elsősorban motorhasználat és energiamenedzsment szempontjából lesznek fókuszban. „A hajtáslánc hardveres oldala már nagyjából végleges, de az, hogy hogyan használjuk ki a benne rejlő potenciált, kulcskérdés lesz. Különösen most, hogy az MGU-H eltűnt, és csak az MGU-K maradt meg kiegészítő hajtásként. Ez azt jelenti, hogy a pilótáknak egy körön belül és hosszabb távon is pontosan kell tudniuk, mikor és hogyan használják az energiát” – magyarázta.
A csapat már tavaly karácsony előtt elkezdte a szimulátoros munkát, és a napokban újabb, részletesebb teszteket végeznek. A cél az, hogy a barcelonai shakedown során már minél több információt gyűjtsenek arról, mekkora mozgásterük van energiahasználat terén egy időmérős körön, illetve egy teljes versenytávon.
Aerodinamikai téren egyelőre bizakodó a Haas, de Komatsu hangsúlyozta, hogy az új szabályok miatt minden csapat más koncepciókkal próbálkozik, és ha valamit elszámoltak, nagyon gyorsan kell reagálniuk.
„A fejlesztés iránya még sokáig képlékeny lesz. Ha kiderül, hogy valamit rosszul ítéltünk meg, akkor gyorsan kell váltanunk. Ehhez viszont elengedhetetlen, hogy csapatként egységesen működjünk, és az információáramlás is olajozott legyen – ezen sokat dolgoztunk az elmúlt években, és most élesben is vizsgázunk majd.”
Ami az erőviszonyokat illeti, Komatsu szerint csak néhány futam elteltével lehet majd reális képet kapni a mezőnyről. Úgy véli, hogy a motorbeszállítók alapján valamelyest csoportosulhatnak a csapatok, ami segíthet az első tájékozódásban.
„Motorfronton talán lesz némi rendeződés, hiszen a Mercedes négy, a Ferrari három, a Red Bull kettő, az Audi és a Honda pedig egy-egy csapatot lát el. Ez alapján elképzelhető, hogy azonos erőforrással rendelkező csapatok hasonló szinten lesznek. Az aerodinamikai fejlesztés viszont teljesen nyitott kérdés, és itt bármikor lehetnek meglepetések.”
Végül hozzátette: „Az idény eleje biztosan sok változást tartogat. Amit az első két futamon látunk, az még messze nem lesz végleges sorrend. Gyanítom, hogy a szezon végére teljesen más erőviszonyok alakulnak majd ki, mint amit az elején tapasztalunk.”