Először 2007-ben, újonc idényében, amikor a kétszeres világbajnok Fernando Alonso érkezett a McLarenhez, majd néhány évvel később, amikor a frissen megkoronázott Jenson Button csatlakozott a wokingi alakulathoz.
Míg Alonso és Hamilton együttműködése mindössze egy szezonig tartott, és az F1 történetének egyik legismertebb csapatháborújává vált, addig Button érkezését sokkal nyugodtabb légkör övezte. A 2009-es világbajnok azonban már a szerződés aláírásakor komoly figyelmeztetéseket kapott. Sokan úgy vélték, hibát követ el, amikor ugyanabba az autóba ül be, amelyben Hamilton már a sportág egyik legnagyobb sztárjának számított.
Button terve működött
A McLaren korábbi kommunikációs igazgatója, Matt Bishop a Pit Lane Torque podcastben idézte fel az akkori reakciókat. Mint elmondta: „Csatlakozott a McLarenhez, és sokan azt mondták neki: »Őrült vagy? Ki akar Lewis Hamilton ellen versenyezni ugyanabban az autóban? Ő a világ legjobb versenyzője. Túlszárnyal majd téged.«”
Az első benyomások alapján valóban nehéz feladat várt Buttonra. Hamilton a három közös szezonjuk során 44–14 arányban múlta felül csapattársát az időmérő edzéseken, ami jól mutatta nyers tempóbeli fölényét. A történet azonban ennél árnyaltabb volt, hiszen a futamokon Button rendre közelebb tudott kerülni Hamiltonhoz, sőt a közös időszak végén összesítésben több pontot is szerzett nála.
Bishop szerint Hamilton különösen az időmérőkön volt félelmetesen gyors. „Ami a nyers tempót illeti az időmérőkön, általában lassabb volt Lewisnál, ami egyáltalán nem volt szégyen. Lewis különösen akkoriban elképesztően gyors volt az időmérőkön és a versenyeken is.”
Vasárnaponként más volt a helyzet
A korábbi McLaren-vezető ugyanakkor rámutatott arra is, hogy vasárnaponként gyakran kiegyenlítődtek az erőviszonyok. „Amikor eljött a vasárnap, amikor a versenyek következtek, Jenson majdnem ugyanolyan jól teljesített, és a megszerzett pontok tekintetében pontosan ugyanolyan jól, sőt egy kicsivel jobban is.”
Az F1 Oversteer szerint Button egyik legnagyobb erőssége a versenyek olvasása volt. Az egykori világbajnok különösen változó időjárási körülmények között vált legendává, amikor sokszor saját megérzéseire támaszkodva hozott döntéseket, amelyek végül győzelmekhez vezettek. Ausztráliában, Kanadában, Magyarországon és Brazíliában is emlékezetes sikereket aratott ilyen körülmények között.
„Az egyik dolog, amire mindig emlékezni fogok, az az volt, ahogyan egy verseny közben olvasta a versenyt. Rendkívüli volt” – mondta Bishop.
A szakember szerint Button egyedülálló módon tudott egyszerre a határon autózni és stratégiai kérdéseken gondolkodni. „Amikor a garázsban ülsz és hallgatod a rádiós kommunikációt, azok közül, akikkel együtt dolgoztam, senki sem volt jobb Jensonnál abban, hogy a határon autózva közben a versenyen gondolkodjon és kérdéseket tegyen fel.”
Egy konkrét példa
A korábbi kommunikációs igazgató egy konkrét példát is felidézett. „Előfordult olyan helyzet, amikor nem volt teljesen egyértelmű, hogy az eső eléggé elállt-e már a slick gumikhoz, vagy még mindig az intermediate abroncsok a megfelelőek.”
Ilyenkor Button nemcsak vezetett, hanem folyamatosan figyelte a pálya körül elhelyezett képernyőket is. „Körözött, nézte a nagy kijelzőket, majd kérdéseket tett fel a 9-es kanyarban lévő vízátfolyásokról, és azt mondta: »Láttam, hogy Kimi Räikkönen köztes gumikon van. Meg tudnátok mondani az ő részidőit?«”
A döntést végül gyakran ő maga hozta meg. „Ezután meghozta a döntést, általában a csapat helyett is, és azt mondta: »Rendben, kiállok«, a csapat pedig engedelmeskedett.”
Button megérzései olyan gyakran bizonyultak helyesnek, hogy idővel már a riválisok is figyelték minden mozdulatát. Ahogy Bishop fogalmazott: „Odáig jutott a dolog, hogy más versenyzők és más csapatok is arra vártak, hogy lássák, mit csinál Jenson.”
Talán ez magyarázza azt is, hogy bár sokan előre leírták őt Hamilton mellett, végül nemcsak helytállt a hétszeres világbajnok ellen, hanem bizonyos mutatókban még felül is múlta őt. Ez pedig jól mutatja, hogy a Formula–1-ben nem mindig a nyers sebesség az egyetlen tényező, amely meghatározza egy versenyző sikerességét.