A Red Bull tanácsadójaként több mint két évtizeden át meghatározó szerepet betöltő Helmut Marko az idei szezon végén elbúcsúzik a Forma–1-től. Bár szerződése 2026-ig szólt, a 82 éves osztrák szakember úgy döntött, év végén lezárja pályafutását. A hivatalos közlemény nyugdíjazásról szól, de a háttérben jóval összetettebb folyamatok húzódnak meg.
A döntés az Abu-dzabi Nagydíj hétvégéjén született meg véglegesen, amikor Marko a helyszínen találkozott a Red Bull felsővezetésével, köztük Oliver Mintzlaffal. A bejelentés másnap látott napvilágot, ezzel pedig egy korszak ért véget a Milton Keynes-i csapatnál.
Egyre szorosabb irányítás a háttérből
Az utóbbi időszakban a Red Bull osztrák anyavállalata fokozatosan szorosabb ellenőrzést kezdett gyakorolni az F1-es program felett. Ennek egyik kiváltó oka a Christian Horner körüli hatalmi harc volt, amely megrendítette a belső egyensúlyt. A cél most a szervezeti stabilitás és az átláthatóság növelése, ami nemcsak a csapatvezetésre, hanem a kommunikációs struktúrákra is kiterjedt. Ennek jegyében például Paul Smith helyére új PR-vezetőt neveztek ki az osztrák központból.
Vitás döntések a fiatal pilótákkal kapcsolatban
Marko pozícióját az utóbbi hónapokban több, pilótákhoz kapcsolódó döntés is megingatta. A Red Bull juniorprogramjának vezetőjeként hosszú éveken át ő döntött arról, ki kap lehetőséget az utánpótlásból. Az Arvid Lindblad előléptetése még nem váltott ki komolyabb vitát, hiszen ő a Red Bull saját neveltje, bár a folyamat átláthatóságát több kritika is érte.
Alex Dunne esete viszont már sokkal érzékenyebbnek bizonyult. Az ír versenyző a McLarennel bontott szerződést, mert nem látott egyértelmű utat az F1 felé. Marko gyorsan lecsapott a lehetőségre, nyilvánosan is jelezte, hogy Dunne-t szívesen látná a Red Bull kötelékében, sőt, azt is elárulta, hogy szerződtetni kívánja. A gond csak az volt, hogy a csapatvezetés erről semmit sem tudott, és közel sem volt ennyire lelkes a pilóta iránt.
Ez az eset jól mutatja, hogy Marko korábbi mozgástere jelentősen beszűkült. Míg korábban szinte egyedül dönthetett ilyen kérdésekben, az új struktúrában már nem volt helye az egyéni akcióknak. Nem véletlen, hogy a vasárnapi verseny után úgy fogalmazott, csak akkor tudja elképzelni a folytatást, ha "kényelmesen érzi magát" az új környezetben – ez pedig már nem volt adott.
Egy régi iskola képviselője a modern F1-ben
Markót mindig is szókimondása tette ismertté, ami a mai, PR-központú Forma–1-ben egyre ritkább jelenség. A paddockban gyakran lehetett vele beszélgetni, és soha nem fogta vissza magát, még akkor sem, ha ezzel kellemetlenséget okozott a csapatnak. Ellentétben más csapatvezetőkkel, őt sosem kísérte sajtós, így a Red Bull gyakran csak utólag értesült a nyilatkozatairól.
Ez a hozzáállás nem mindenkinek nyerte el a tetszését a csapaton belül. Katarban például nagy visszhangot váltott ki, amikor Marko azt állította, hogy Kimi Antonelli "elengedte" Lando Norrist. Bár az online támadásokra nincs mentség, a Red Bull mégis szükségét érezte, hogy hivatalosan is sajnálatát fejezze ki. A csapat célja most az egységes, kiszámítható kommunikáció, ebbe pedig Marko stílusa egyre kevésbé fért bele.
Verstappen jövője kérdésessé válhat?
A legnagyobb kérdés, hogy Marko távozása milyen hatással lesz Max Verstappen további pályafutására. A holland pilóta F1-es karrierje szorosan összefonódik Markóval, aki annak idején megkerülte a hagyományos GP2-es utat, és rögtön ülést biztosított neki a Toro Rossónál. Verstappen ezt a bizalmat azóta is viszonozza, és többször kiállt Marko mellett – legutóbb a 2024-es Szaúd-arábiai Nagydíj körüli belső feszültségek idején.
Bár sokan azt feltételezik, hogy Marko távozása automatikusan Verstappen jövőjét is befolyásolja, a helyzet ennél árnyaltabb. A csapat osztrák és thaiföldi tulajdonosai nemrég ismételten biztosították Verstappent arról, hogy teljes mértékben számítanak rá, ami nem meglepő, hiszen a holland továbbra is kulcsfontosságú a márka számára.
Verstappen a szezon utolsó hétvégéjén úgy nyilatkozott, hogy jól érzi magát a csapatnál, sőt, idén Abu-Dzabiban még jobb volt a hangulata, mint egy évvel korábban, amikor világbajnokként érkezett. Úgy érezte, 2024 végére komoly problémák alakultak ki a Red Bullnál, így számára is fontos a Laurent Mekies és Oliver Mintzlaff által képviselt stabilitás, még ha az eredményekre gyakorolt hatása egyelőre nem is világos.
Verstappen jövője két tényezőtől függ: egyrészt attól, hogy a 2026-os szabályrendszerben mennyire lesz versenyképes a Red Bull, másrészt attól, hogy mennyire tud azonosulni az új korszak szellemiségével. Az elmúlt hetekben többször is utalt arra, hogy ha nem tetszik neki az új irány, akár a Forma–1-ből is kiszállhat.
Menedzsere, Raymond Vermeulen is megerősítette, hogy 2026 kulcsfontosságú év lesz Verstappen hosszú távú jövője szempontjából. Bár a hírhedt „Marko-kitételt” tavaly eltávolították a holland szerződéséből, a teljesítményalapú záradékok továbbra is érvényben vannak – ahogy az minden F1-es kontraktusnál megszokott. Vagyis ha a Red Bull nem tud versenyképes autót biztosítani a 2026-os új szabályrendszerben, Verstappen bármikor távozhat, akár másik csapathoz, akár végleg a sportból.
A Red Bull egyelőre nem közölte, ki veszi át Marko feladatait, sem azt, hogyan alakítják át a juniorprogram irányítását. A tél folyamán várhatóan átszervezik a struktúrát, hogy hosszú távon is fenntartható vezetési modellt alakítsanak ki.
Ami biztos: Helmut Marko öröksége vitathatatlan. Vezetése alatt a Red Bull nyolc egyéni világbajnoki címet, hat konstruktőri bajnoki elsőséget és 130 futamgyőzelmet szerzett. A Sebastian Vettel és Max Verstappen nevével fémjelzett korszakok mind az ő tehetséggondozási filozófiájának köszönhetők.
A Forma–1 ezzel végleg búcsút int egy olyan karakternek, aki nem félt vállalni a véleményét, és aki meghatározó alakja volt a sportág elmúlt két évtizedének. A kérdés már csak az, hogy nélküle merre indul tovább a Red Bull – és vele együtt Max Verstappen is.