Több mint két évtizednyi munka után idén távozott a Red Bull kötelékéből Helmut Marko, aki a csapat motorsport-tanácsadójaként kulcsszerepet játszott számos tehetség felfedezésében és pályára állításában. A 82 éves osztrák szakember most egy interjúban beszélt arról, mi volt számára a legnagyobb büszkeség az elmúlt húsz évből – nem meglepő módon Max Verstappen neve hangzott el elsőként.
Marko 2005 óta dolgozott a Red Bull Forma–1-es projektjén, és olyan versenyzőket fedezett fel, mint Sebastian Vettel vagy Max Verstappen. Utóbbi sikereit különösen közel érezte magához, és mint mondta, az egyik legmeghatározóbb pillanat számára Verstappen 2021-es világbajnoki címe volt, amit a szezonzáró Abu-Dzabi Nagydíjon szerzett meg Lewis Hamilton legyőzésével.
„Valójában minden, amit Max elért, óriási dolog számomra. Hogy világbajnok tudott lenni többször is, nem mindig a legjobb autóval. Hogy 2021-ben legyőzte Hamiltont. Hogy 2023-ban megdöntöttük az egy szezonon belüli legtöbb győzelem rekordját, és hogy már az első Red Bull-os versenyén nyerni tudott, miután beültettem az autóba” – sorolta Marko, majd hozzátette: „Annyi minden történt. Ahogy Max is mondta nekem a telefonban: sosem gondoltuk volna, hogy együtt idáig jutunk.”
A Red Bull és Verstappen közötti kapcsolat az évek során rendkívül szorossá vált, Marko pedig elárulta, hogy a szezon vége után egy megható telefonbeszélgetés során közölte a holland pilótával, hogy visszavonul. „Érzelmes beszélgetés volt, nem is tagadom” – jegyezte meg.
A 2021-es Abu-Dzabi Nagydíj a Forma–1 történetének egyik legvitatottabb fináléjaként vonult be a köztudatba, és Marko számára is kiemelkedő élmény maradt. Verstappen és Hamilton azonos pontszámmal érkeztek a szezonzáróra, és sokáig úgy tűnt, hogy a brit pilóta megszerzi nyolcadik világbajnoki címét. Azonban Nicholas Latifi balesete miatt beküldött biztonsági autó, majd a versenyigazgató, Michael Masi sokat vitatott döntése – amely lehetővé tette néhány lekörözött autó előzését – gyökeresen megváltoztatta a verseny menetét.
Verstappen friss gumikkal támadhatta Hamiltont az utolsó körben, és meg is előzte őt, ezzel megszerezve első világbajnoki címét. A döntés után Masi elvesztette versenyigazgatói posztját, ám Marko szerint ez a drámai utolsó kör örökre különleges marad számukra.
„Nem az a fontos, mi történt a háttérben. Az a pillanat, amikor Max áthaladt a célvonalon, mindent felülírt. Az volt a mi közös csúcspontunk” – mondta Marko.
A Red Bullnál eltöltött évei során Marko nemcsak Verstappent és Vettelt segítette világbajnoki címhez, hanem olyan fiatalokat is támogatott, mint Júki Cunoda, Liam Lawson vagy Isack Hadjar, utóbbi pedig 2026-ban már a főcsapatnál kap lehetőséget.