Az iráni háború miatt törölt áprilisi futamok váratlan szünetet hoznak a mezőny számára, ami talán a legjobbkor jött a Red Bull garázsában uralkodó hangulat szempontjából. Max Verstappen az utóbbi időben nyíltan küzd a motiváció hiányával, ráadásul a japán hétvégén egy újabb szürke, küzdelmes versenyt kellett teljesítenie egy olyan autóval, amely jelenleg semmilyen élvezetet nem nyújt a pilótának.
Amikor a jövőjéről és a belső tüzéről kérdezték, maga is elismerte, hogy ez egy teljesen jogos felvetés a jelenlegi helyzetükben. „Minden egyes reggel újra kell motiválnom és próbálom meggyőzni magam” – mondta, majd hozzátette, hogy igyekszik nem feladni a küzdelmet. „Folyamatosan próbálkozom, és a Red Bull az, ami mozgásban tart.”
A motivációs gödör nem véletlen, hiszen a szuzukai aszfaltcsíkon már az időmérőn elvérzett a Q2-ben, vasárnap pedig hiába küzdötte vissza magát viszonylag hamar a legjobb tíz közé, a futam érdemi része gyorsan véget ért számára. Miután csapattársát, Isack Hadjart gond nélkül levadászta, Pierre Gasly Alpine-ja már áthidalhatatlan akadálynak bizonyult, így végül be kellett érnie a nyolcadik pozícióval.
A holland versenyző a futam után elárulta, hogy a tempójuk talán meglett volna az előzéshez, de a technika megkötötte a kezüket. „Szerintem egy hajszállal gyorsabbak voltunk egy körön, de egész egyszerűen képtelenség előzni” – fogalmazott, miközben arra is kitért, hogy a hibrid rendszer okozza a legnagyobb fejfájást a csaták során. „Pontosabban meg lehet csinálni, de utána a következő egyenesben teljesen elfogy a bevethető energia. Egyszer kipróbáltam az utolsó sikánban, el is mentem mellette, de a rá következő egyenesre tényleg teljesen kiürült az akkumulátor.”
Csalódást keltő fejlesztések
A gárda hiába vitt újításokat Japánba, az elvárt áttörés elmaradt, sőt, a csomag inkább újabb kérdéseket vetett fel a mérnökök számára. A kényszerszünet alatt így a pilótára is rengeteg feladat vár a szimulátorban Milton Keynes-ben, miközben a Nürburgringi 24 órás viadalra is gőzerővel készül, hogy a Forma–1-en kívül találjon egy kis élvezetet a versenyzésben.
„Nem vagyok benne teljesen biztos, hogy az új csomag igazán jól működött volna itt” – nyilatkozta, majd azt is megemlítette, hogy az autó viselkedése kifejezetten kiszámíthatatlan volt a kanyarokban. „Rengeteg stabilitási problémával küzdöttem, és innentől persze ezen kell dolgoznunk, hogy egy kicsit jobb egyensúlyt találjunk.”
Bár a végsebességük és az energiaelosztás alapvetően nem tragikus, a Mercedes brutális tempójától rendkívül messze vannak. Az erőforrás kapcsán Verstappen úgy véli, az adatok szinkronizálásán még finomítaniuk kell. „A motor oldalán a korrelációval és a kalibrációval jobban is teljesíthetnénk” – értékelte a helyzetet, ugyanakkor rögtön védelmébe is vette a hajtásláncot.
„A nyers erőt tekintve egyáltalán nem ez a leggyengébb pontunk, a bevetésünk is jónak tűnt, szóval nem ez a legnagyobb problémánk. A Mercedes szintjén persze nem vagyunk, ők elképesztően erősek, nekünk pedig még rengeteget kell dolgoznunk az autón, hogy minden téren stabilabbak lehessünk.”