Hosszú idő után ismét névadó szponzort üdvözölhet a McLaren Forma–1-es csapata, ugyanis a 2026-os idénytől a Mastercard lesz a wokingiak főpartnere. Ez egy újabb mérföldkő a gárda újjáépülésében, amely az elmúlt években újra az élmezőnybe kapaszkodott.
A McLaren az utóbbi évtizedek során olyan ikonikus szponzorokkal működött együtt, mint a Marlboro, a West vagy a Vodafone, utóbbi 2013-as távozása óta viszont nem volt állandó névadó partnerük. A hibridérában ráadásul komoly nehézségekkel küzdöttek, olyannyira, hogy a Honda-motorok gyenge teljesítménye és a szponzorhiány miatt a csapat léte is veszélybe került.
A fordulatot Zak Brown érkezése hozta meg. A vezérigazgató vezetésével sikerült új szponzorokat bevonni, miközben a versenyképesség is jelentősen javult. A 2023-as szezon második felétől kezdve rendszeresen az élmezőnyben küzdöttek, 2024-ben pedig több mint két évtized után ismét megnyerték a konstruktőri bajnokságot. 2025-ben Lando Norris első világbajnoki címe is megszületett, amivel a McLaren duplázni tudott.
A 2026-os év újabb mérföldkő lehet: immár hivatalosan is a McLaren Mastercard Formula 1 Team néven versenyeznek tovább. Bár a partnerség biztatónak tűnik, némi óvatosság sem árt, hiszen a Mastercard legutóbbi F1-es próbálkozása csúfos kudarcba fulladt.
A Mastercard és a Lola: egy gyorsan elbukott projekt
A kilencvenes években a Lola saját F1-es csapat indításán dolgozott, házon belül fejlesztett motorral. Az anyagi források hiányában viszont a 1994-es és 1995-ös belépési kísérletük kudarcot vallott, a helyzet csak 1995 végén változott meg, amikor megállapodtak a Mastercarddal, mint névadó szponzorral.
A kezdeti terv szerint 1998-ra készültek volna fel a bemutatkozásra, ám a Mastercard más utat szánt nekik. Az „F1 Club” nevű kezdeményezésük révén exkluzív élményeket kínáltak volna ügyfeleiknek – gyárlátogatásokkal, paddock-hozzáféréssel, VIP-programokkal –, ehhez viszont azt akarták, hogy a csapat már 1997-ben rajthoz álljon.
„A Mastercard óriási nyomást helyezett ránk, hogy 1997-ben már ott legyünk a mezőnyben” – árulta el később Eric Broadley, a Lola csapatfőnöke. A meggondolatlan sietség következménye az lett, hogy négy hónapjuk maradt az autó, a motor és a versenyzők előteremtésére.
A tervezett saját fejlesztésű V10-es erőforrás nem készült el időben, így kénytelenek voltak egy elavult Ford-Cosworth V8-ast használni. A pilótapáros sem volt meggyőző: az egyikük a Forma–1-es újonc Vincenzo Sospiri volt, míg a másik Ricardo Rosset, akit inkább a szponzori háttér tartott a mezőnyben.
Broadley célja az volt, hogy legalább a szintén új belépő Stewart Grand Prix csapat teljesítményét megközelítsék, ám már az első versenyhétvégén kiderült, hogy a projekt halálra van ítélve. Ausztráliában a két pilóta 11 és 13 másodperccel maradt el az élmezőnytől, így egyikük sem kvalifikálta magát a futamra.
A Silverstone-i tesztelés sem hozott javulást, ott is kilenc másodperccel voltak lassabbak a többieknél. A Mastercard ezt követően gyorsan kihátrált a projekt mögül, és a következő nagydíjra, Sao Paulóba már meg sem érkezett a csapat – ezzel végleg megszűntek.
Új korszak, tanulságokkal
Közel három évtized telt el azóta, a Mastercard pedig a McLaren oldalán tér vissza a királykategóriába – ezúttal remélhetőleg jóval megfontoltabban. Érdekesség ugyanakkor, hogy a „Team Priceless” nevű kezdeményezésük sokban hasonlít az egykori F1 Club koncepciójához: a rajongók különleges élményekhez juthatnak, például pályanapokon vehetnek részt, találkozhatnak Lando Norris-szal és Oscar Piastrival, sőt, akár autózhatnak is velük.
Zak Brown, a McLaren vezérigazgatója rendkívül bizakodóan nyilatkozott az új együttműködésről.
„Számunkra a rajongók a legfontosabbak, így hatalmas öröm, hogy új fejezetet nyithatunk a Mastercarddal közösen. A Papaya Family tagjainak megígérhetjük, hogy továbbra is őket helyezzük előtérbe, közelebb hozzuk őket a csapathoz, és felejthetetlen élményeket biztosítunk számukra” – fogalmazott, majd hozzátette: „A Mastercard fantasztikus partner, aki osztozik a szenvedélyünkben és értékrendünkben. A névadó szponzorként nyújtott támogatásuk tökéletes alapot jelent számunkra, hogy tovább fejlődjünk a pályán és azon kívül is. Már alig várom, hogy a Team Priceless életre keljen 2026-ban.”