George Russell második lett Barcelonában, ráadásul ez volt a 100. versenye a Mercedes színeiben, a csapat közösségi felületein mégis alig kapott figyelmet. Ez indította be a találgatásokat, a szurkolók egy része pedig már azt pedzegeti, hogy az istálló tudatosan tolja háttérbe a britet Andrea Kimi Antonelli mellett.
A vita egy futam utáni összefoglaló miatt erősödött fel. A Mercedes a LinkedInen gratulált korábbi versenyzőjének, Lewis Hamiltonnak első ferraris győzelméhez, közben Antonelli kiesését is értékelte, Russell neve viszont fel sem bukkant.
Sokan ezt önmagában is furcsának tartották, ám nem ez volt az egyetlen eset. A csapat YouTube-oldalán közzétett tíz barcelonai képből mindössze egyen szerepelt Russell, a többi Antonelliről szólt.
A Redditen gyorsan megjelentek a bíráló hozzászólások. Egyikük így fogalmazott: „Megemlítették a korábbi versenyzőjüket, George-ot viszont kihagyták. Ez azért elég kellemetlen.”
Egy másik szurkoló szerint az összkép még rosszabb. „Tényleg úgy néz ki, mintha lassan leírnák őt. A csapattól senki sem ment oda megünnepelni a dobogóját, miközben még harcban vannak a konstruktőri vb-ért?”
Volt, aki Toto Wolff szerepét is elővette. „Az egy dolog, ha egy csapatfőnöknek láthatóan van kedvence, és tudjuk, hogy Totónál Kimi az, de az már nagyon rosszul veszi ki magát, hogy az egész kommunikáció Antonellire épül, George-ot pedig közben szinte ignorálják.”
Akadt olyan hozzászóló is, aki már mérgező helyzetről írt. „Sajnálom George-ot. Évekig megszakadt a Williamsszel, aztán megkapta az esélyt az élmezőnyben egy élő legenda mellett, akit később lecseréltek egy tinédzserre, most pedig úgy tűnik, a főnöke alig gondol rá. Ez így elég toxikus.”
Mások szerint túl feltűnő, ami történik ahhoz, hogy véletlen legyen. „Nem szeretek mindenbe összeesküvést látni, de ez már annyira szembeötlő, hogy nehéz nem szándékosságra gondolni. Ez nem olyan, mint a futball, ahol érthető, ha nem mind a 11 játékost említik meg egy meccs után. Itt nagyon furcsán hat.”
A legerősebb reakciók egyike Russell bajnoki helyzetére hivatkozott. „Ő most harmadik az összetettben, ami egyáltalán nem rossz, Antonelli pedig 50 ponttal vezet előtte, ami az elmúlt évek alapján még messze nem behozhatatlan. Ez a bánásmód egyszerűen abszurd.”
Russell idei szezonja valóban nehezebben alakul, mint sokan várták. Antonelli öt futamot nyert egymás után a Kínai Nagydíjtól a Monacói Nagydíjig, ezzel 50 pontos előnyt épített ki csapattársával szemben, az összetettben pedig Hamilton is Russell elé került.
A brit Barcelonában valamennyit faragott a hátrányából, de még így is messze van attól a pozíciótól, amelyet saját maga vagy a külvilág előzetesen elképzelt számára. David Coulthard is arról beszélt, hogy Russell magányos helyzetbe kerülhetett a Mercedesnél, a mostani reakciók pedig sokak szerint ezt támasztják alá.
A kommentelők egy része már Russell távozásának előjelét látja a történetben. Ebbe beleillik, hogy a csapat a szerződésével kapcsolatban korábban meglehetősen kétértelműen kommunikált, amikor csak annyit jelentett be, hogy az idei szezonra állapodtak meg vele, ezzel pedig teret hagytak a jövőjéről szóló találgatásoknak.
Max Verstappen Mercedeshez kötése továbbra is napirenden van, Antonelli pedig Wolff új nagy pártfogoltjának számít, ezért sokan úgy látják, Russell lehet az, akinek helyet kellene csinálnia. Közben olyan hírek is megjelentek, hogy a brit nem teljesíti a szerződésében szereplő eredményességi záradékot, ami plusz mozgásteret adhatna a csapatnak, ha ismét megpróbálná megszerezni Verstappent.
A brit neve eközben egy későbbi alpine-os lehetőség kapcsán is felmerült, ahol Fernando Alonso szintén a kiszemeltek között van. Russellnek így nemcsak a bajnoki esélyei miatt kell nagyot fordítania, hanem a mercedeses jövője szempontjából is komoly időszak előtt áll.