Nico Rosberg karrierje során megannyi kiélezett helyzetbe került, de saját bevallása szerint az egyik legfélelmetesebb pillanatát Max Verstappen ellen élte át – méghozzá akkor, amikor épp a világbajnoki cím sorsa volt a tét.
A 2016-os idényzárón, Abu-Dzabiban Rosberg úgy érkezett meg 12 pontos előnnyel Lewis Hamiltonnal szemben, hogy a dobogós eredmény is elég lett volna számára a végső sikerhez. Csakhogy a futam során Verstappen eltérő taktikával próbálta feltartani – és kis híján sikerrel is járt. A Mercedes mérnöke, Tony Ross rádión keresztül közölte: ha nem előzi meg a holland tinédzsert, elúszhat a világbajnoki álma.
Rosberg ekkor döntött úgy, hogy egy merész manőverrel próbál meg elmenni a Red Bull mellett a DRS-zónában. Szerencséjére Verstappen ezúttal nem alkalmazott agresszív védekezést, és szabadon hagyta a belső ívet. A manőver sikerült, ám a német pilóta ekkor tapasztalt valami olyan testi reakciót, amit korábban soha.
„Amikor bevetődtem Max mellé, az autó kerék a kerék ellen ment" – idézte fel Rosberg évekkel később. „Akkoriban Verstappen még hajlamosabb volt a kockázatos megmozdulásokra, szóval úgy számoltam, ötven százalék esélyem van, hogy ütközünk."
A manőver után sikerült megelőznie a hollandot, de az átélt stressz fizikailag is hatással volt rá. „A jobb lábam konkrétan remegni kezdett a gázpedálon, annyira megijedtem. Egyszerűen nem tudtam uralni – soha nem éltem még át ehhez hasonlót" – mondta.
„Örültem, hogy utána egyenes szakasz jött, így nem kellett finoman bánni a pedállal. Teljes lábszárral ráléptem, mert a bokámat már nem tudtam kontrollálni. Az a tíz másodperc kellett ahhoz, hogy összeszedjem magam."
Rosberg végül megőrizte második helyét a futamon, ami elég volt ahhoz, hogy világbajnokká váljon – öt ponttal megelőzve Hamiltont. A brit versenyző viszont ezen a futamon egy másik taktikát alkalmazott, ugyanis szándékosan visszafogta a tempót, hogy riválisait közelebb hozza Rosbergre, hátha valamelyik megelőzi őt. Akkoriban ezt Sebastian Vettel is szóvá tette, „piszkos húzásnak" nevezve.
Az utólagos visszatekintések során Rosberg úgy fogalmazott, hogy Hamilton „bérgyilkosként” használta ki a szabályok szürke zónáit, miközben figyelmen kívül hagyta a csapatutasításokat. A Mercedes vezetősége, élén Toto Wolff-fal, ezt nem vette jó néven, és az eset komolyan próbára tette a csapat és Hamilton kapcsolatát.
Végül Rosberg váratlan visszavonulása enyhítette a feszültséget. A német bajnok rögtön a világbajnoki cím elhódítása után bejelentette, hogy befejezi F1-es pályafutását. Ezzel Hamilton előtt újra megnyílt az út a Mercedesen belüli dominanciához, és a csapaton belüli légkör is stabilabbá vált.