Nico Rosberg máig nem felejti el azt a 2016-os párharcot, amikor Max Verstappent kellett megelőznie a világbajnoki esélyei megőrzéséért. A német szerint akkoriban a holland „teljesen őrült volt a pályán”, ezért különösen hálás neki, amiért az adott helyzetben hagyott neki helyet, és nem lett ütközés.
Abban az évben a Mercedes uralta a mezőnyt, a bajnoki cím pedig házon belül dőlt el Rosberg és Lewis Hamilton között. Azonos technikával vívták a csatát, a futamgyőzelmek többségét a csapat szerezte, így hamar kettejükre szűkült a verseny.
Egy manőver, ami mindent eldönthetett volna
Rosberg a High Performance podcastben idézte fel, milyen nyomás nehezedett rá, amikor Verstappennel találta szembe magát a pályán.„A többiek hátulról egyre közelebb jöttek, Lewis pedig folyamatosan távolodott. A mérnököm, Tony Ross szólt rádión, hogy Nico, most azonnal előzd meg Verstappent, különben elúszhat a világbajnokság. Olyan volt, mintha 20 év munkája, a gyerekkori álmom ott feküdt volna előttem, és csak ki kellett volna nyújtanom érte a kezem.”
Rosberg remekül kezdte a szezont, az első négy futamot megnyerte, így komoly előnyt épített ki. Hamilton eközben hibákkal, rossz rajtokkal és technikai problémákkal küzdött, ami azonnal hátrányba sodorta.
A lendület azonban többször megfordult az év során. Hamilton sorra aratta a győzelmeket, Rosberg pedig inkább a stabil pontszerzésre és a taktikus versenyzésre épített.
„Abban az időben Max teljesen őrült volt. Mostanra sokat változott, sokkal higgadtabb, és már a bajnokságért vezet. Akkor viszont nem volt veszítenivalója. 18 vagy 19 éves volt, és mindenki tudta, hogy ha harcba keveredsz vele, 50 százalék az esélye a balesetnek. Vagy kiesel, vagy megelőz, vagy te előzöd meg. A számok nem nekem kedveztek. Borzalmas érzés volt.” - idézte a GPBlog.
Reszkető lábbal a világbajnoki cím felé
Rosberg végül belement a manőverbe, noha tisztában volt a kockázattal.„Bevállaltam azt a hatalmas előzést. Örökké hálás leszek neki, hogy egy kicsit balra húzódott, és hagyott helyet. Nem értünk össze. Ő még előttem fordult el a következő kanyarban, de amikor végül sikerült megelőznöm, remegni kezdett a lábam a pedálon. Annyira féltem attól, hogy elveszítem az álmomat egy hiba vagy egy ütközés miatt, hogy egyszerűen reszkettem.”
A szezon második felében Hamilton gyakran gyorsabbnak bizonyult, Rosberg viszont megbízhatóan gyűjtötte a pontokat. A malajziai motorhiba különösen sokba került brit riválisának, ami döntőnek bizonyult a végelszámolásnál.
A bajnoki cím végül az Abu-Dzabi Nagydíjon dőlt el. Hamilton ugyan megnyerte a futamot, Rosberg második helye azonban elegendő volt ahhoz, hogy öt pont előnnyel világbajnok legyen.