Az idei szezon első szakasza nem alakul zökkenőmentesen Lando Norris számára. A címvédő a Japán Nagydíj időmérőjén csak az ötödik rajtkockát szerezte meg, miközben a másik McLaren volánjánál Oscar Piastri ismét magasabbra tette a lécet.
Az ausztrál harmadik lett Szuzukában, ráadásul mindössze hat századmásodperc választotta el George Russelltől és a Mercedestől. A két McLaren között ezúttal három tized volt a különbség Piastri javára, ami azt jelenti, hogy az idei időmérős párharc állása 3–0 az ausztrál javára. Papíron ez egyértelmű fölény, a kép azonban árnyaltabb.
Norris hátrányát nem lehet pusztán formán kívüliséggel magyarázni. Kínában alig hat századdal maradt el Piastritól, Ausztráliában pedig bő egy tized döntött közöttük. Suzukában viszont már az edzéseken hátrányba került.
Az első gyakorláson csúszások nehezítették a programot, majd a másodikon technikai problémák merültek fel az autón. Andrea Stella elárulta, hogy a harmadik tréning előtt is akadt teendő. „Ma reggel a harmadik szabadedzés előtt ismét akkumulátort kellett cserélnünk” – mondta a McLaren csapatfőnöke, majd hozzátette, hogy Norris „mindent megtett azért, hogy minimalizálja ezeknek a megszakításoknak a hatását”.
A brit egyszerűen nem tudott elegendő kört teljesíteni ahhoz, hogy ugyanabban a komfortzónában legyen, mint csapattársa. Folyamatosan állítgatták a beállításokat, nem ment hosszabb etapokat nagy üzemanyag-terheléssel, és nem tudott egymásra épülő, összefüggő köröket futni. Csak az időmérőre állt össze benne a kép. „Ott értettem meg igazán, hogyan tudom jobban támadni az autóval a köröket” – fogalmazott.
Norris realista maradt
Az ötödik hely elsőre csalódásnak tűnhet, de Norris nem dramatizálta túl a helyzetet. „Lehettem volna jobb? Igen, de sokkal rosszabbul is alakulhatott volna. Elfogadom, és a lehető legjobban felkészülök a holnapra” – mondta, utalva arra, hogy a versenyen még javíthat.
A McLaren vezérigazgatója, Zak Brown is inkább a pozitívumokat látta. „A körülményeket figyelembe véve ez jó hétvége a McLaren számára, és le a kalappal a csapat előtt, hogy ma ilyen gyorsan visszahozták Landót a pályára” – jegyezte meg.
A szakértői oldalról Timo Glock arra hívta fel a figyelmet, hogy az ismétlődő megszakítások komolyan kizökkenthetnek egy versenyzőt. „Amikor újra és újra megtörik a ritmus, az nem egyszerű helyzet” – mondta a Sky elemzője, aki szerint az új szabályrendszer és az idei autók mellett minden elvesztegetett kör nagyobb árat jelent, mint korábban.
Norris is úgy érzi, hogy a pályán töltött idő hiánya most érzékenyebben érinti, mint az előző években. Szuzukában ráadásul az új aszfalt is megnehezíti a helyzetet. „Az új borítás és az új autók miatt nehezebb megérteni, hogyan működik a hajtáslánc, és hogyan kell megfelelően kezelni az akkumulátort” – magyarázta. „Bizonyos részeken többet kell elvenni a gázt, ezt pedig a beállításoknál is követni kell, mert ha többet kell elvenni, ahhoz hozzá kell igazítani az autót.”
Glock szerint amint ezek a tényezők a helyükre kerülnek, a wokingiak ismét két erős autóval harcolhatnak az élmezőnyben. „Szerintem amint sikerül úrrá lenni Lando Norris problémáin, mindkét McLaren jó pozícióban lesz” – vélte.
Egyetlen kívánság vasárnapra
A kínai kettős kiesés után a McLaren számára most az elsődleges cél a stabil célba érés. Andrea Stella nem is fogalmazott bonyolultan. „Remélhetőleg holnap normális versenyünk lesz, és tudunk néhány pontot szerezni” – mondta bizakodva.
A házon belüli állás jelenleg egyértelműen Piastri felé billen, ám a szezon még hosszú. A címvédő tempója továbbra is megvan, kérdés, mikor áll össze számára is minden egyetlen tiszta hétvégén.