Nem indult zökkenőmentesen a 2026-os szezonnyitó hétvége a Red Bull számára, ugyanis a pénteki második szabadedzésen Max Verstappen egy látványos, bár szerencsés kimenetelű hibát vétett. A négyszeres világbajnok éppen a határokat feszegette az Albert Park aszfaltcsíkján, amikor a 10-es kanyarnál lesodródott a pályáról. Bár a komolyabb balesetet sikerült elkerülnie, a sóderágyon való áthajtás nem múlt el nyomtalanul.
A rázóköveken és a kavicságyon való átpattanás során a holland pilóta autójának padlólemeze jelentős mértékben károsodott, a felvételeken is jól látszott, ahogy repkednek a karbon alkatrészek az RB22 mögött. A szerelőknek így akad dolguk bőven a szombati nap előtt, amit a csapat főmérnöke, Paul Monaghan sem titkoltaz állapotfelmérést követően.
„Azt mondanám, van elég munka, ami lefoglal minket” – ismerte el a szakember a sérülés mértékét látva. A helyzet azonban nem menthetetlen, és a csapat bízik benne, hogy a kvalifikációra minden a helyére kerül. Monaghan bizakodóan tekintett a javítási munkálatok elé, ugyanis a szerkezetet nem érte végzetes trauma. „Helyrehozható. Nem drasztikus a helyzet, de kapott egy ütést, szóval rendbe hozzuk, és megyünk tovább” – tette hozzá a mérnök.
A kényszerű javítások ellenére a tempó nem tűnt elveszettnek, bár Verstappen végül csak a hatodik helyen zárt a nap végén. A holland lemaradása 0.637 másodperc volt a hazai közönség előtt parádézó Oscar Piastrihoz képest. A McLaren ausztrálja 1:19.729-es idejével az élen végzett, őt a Mercedes tehetsége, Andrea Kimi Antonelli követte, míg a Red Bull sérült autóval 1:20.366-os kört futott.
Noha az eredményjelzőn nem az élen álltak, a hangulat a garázsban kifejezetten pozitív volt. Ez az első év, hogy a Red Bull saját fejlesztésű erőforrásával vág neki a küzdelmeknek, és a technika első blikkre jól vizsgázott. Monaghan szerint az alapok erősek, és a projekt sikerességét mutatja, hogy mindkét autó azonnal bevethető volt.
„Fantasztikus” – lelkendezett a főmérnök a csapat idénynyitó teljesítményét értékelve. „Vadonatúj motor, a sajátunk, új autó, új szabályok, és az első szabadedzés elején mindkét autó kihajtott a bokszutcából, ráadásul mindkettő azonnal versenyképesnek bizonyult.”
Az idei év másik nagy újdonsága a csapatnál Verstappen új csapattársa, Isack Hadjar, aki most kezdi felvenni a ritmust a Forma-1 élmezőnyében. A beilleszkedés folyamata zajlik, és a mérnökök szerint a fiatal pilóta hozzáállása ígéretes. „Isack kezdi kiismerni a dolgokat. Eléggé szókimondó. Úgy tűnik, tudja, mit akar. Maxot a szokásos hajtóerő jellemzi, igazi versenyszellem” – jellemezte a két versenyzőt Monaghan.
Az autó viselkedésével kapcsolatban is megosztott néhány részletet, megjegyezve, hogy az alapvető egyensúly rendben van, még ha voltak is kisebb döccenők. „Az autó kiegyensúlyozottsága egészen jó. A második edzésen volt néhány kisebb problémánk, ami némileg hátráltatott minket” – mondta, majd kitért a szombati nap legfontosabb teendőire is.
A csapat most arra koncentrál, hogy a megszerzett adatokat átültessék a gyakorlatba, és maximalizálják a teljesítményt az időmérőre. „A holnapi napra a fő célunk, hogy rájöjjünk, hogyan hozzuk ki a köröket ebből az autóból, legyen szó időmérőről vagy versenyszituációról, és megtanuljuk ezt ismételten megtenni, tudva, hogy jól csináljuk. Ez a legfontosabb feladatunk” – zárta értékelését a szakember.